Abutres recebem um mau rap, mas esses grandes catadores estão entre os elos mais importantes da cadeia alimentar. Agora, graças ao envenenamento indiscriminado, às colisões com turbinas eólicas, e às crenças supersticiosas, a maioria dos abutres da África pode se extinguir dentro de 50 a 100 anos, segundo um novo relatório da BirdLife International para a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN.
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Embora eles não sejam os mais fofinhos dos pássaros, os abutres desempenham um papel crucial no ecossistema ao comer carcaças que, de outra forma, seriam deixadas apodrecendo e espalhando doenças. No entanto, as populações de abutres caíram drasticamente em todo o continente africano, de acordo com um estudo recente publicado na revista Conservation Letters . Muitas das espécies africanas já estão extintas ou diminuíram severamente em vários países, relata Matt McCall para a National Geographic .
“Abutres são importantes. Eles entram, limpam e saem ”, diz Ross Wanless, da BirdLife South Africa, a Ed Stoddard para a Reuters. “Outros catadores, como ratos e chacais, comem uma carcaça e depois vão atrás do gado ou se tornam uma praga para os humanos. E se os abutres forem removidos, seus números podem aumentar.
Desde 2012, os cientistas liderados por Darcy Ogada, do Peregrine Fund, de Idaho, estudaram os estudos populacionais e pesquisas sobre abutres desde a década de 1960. A equipe de Ogada descobriu que, desde a década de 1970, cerca de 60% de todas as mortes de abutres na África podem estar relacionadas ao envenenamento causado pela ingestão de carcaças de animais contaminados com pesticidas destinados a matar grandes predadores como leões.
Às vezes, quando um leão vai atrás do gado de um fazendeiro, eles semearão o animal morto com pesticidas para envenenar o gato grande em vingança. Embora a prática seja ilegal, raramente é processada e, muitas vezes, mata abutres locais muito antes do alvo pretendido, escreve McCall. Os caçadores furtivos também envenenarão as carcaças para atacar especificamente o abutre, já que os conservacionistas costumam rastrear as caças ilegais seguindo os bandos de abutres. As partes do corpo das aves também são usadas ocasionalmente por feiticeiros locais para praticar rituais mágicos.
"Seu declínio pode ter sérios efeitos indiretos sobre outras espécies e os muitos benefícios proporcionados pela natureza", disse Simon Stuart, presidente da Comissão de Sobrevivência de Espécies da União Internacional para a Conservação da Natureza, em um comunicado.
Para ver o que poderia acontecer se os abutres de África se extinguirem, basta olhar para a Índia. Durante a década de 1990, as populações abutres da Índia foram obliteradas devido à insuficiência hepática causada por uma droga popular usada para tratar gado doente. McCall escreve:
Sem a equipe de limpeza aérea, os cães selvagens assumiram o papel de catadores. À medida que a população de cães explodiu, também ocorreram doenças como a raiva - das 55.000 mortes anuais por raiva no mundo, 20.000 ocorrem na Índia.
O custo para a saúde pública foi enorme: os custos com saúde aumentaram em cerca de US $ 34 bilhões na Índia entre 1993 e 2006, de acordo com [David Allen, curador de aves do Museu de Ciências Naturais de Durban].
Com poucos abutres para competir, catadores como ratos, hienas e chacais poderiam disparar e espalhar doenças em muitas das cidades em rápido crescimento na África. Por enquanto, Ogada diz que a melhor esperança para a sobrevivência dos abutres é que os governos comecem a reprimir o uso ilegal de pesticidas e a educar os habitantes locais sobre seus perigos, relata McCall.
"Embora seja encorajador ver alguns resultados positivos da ação de conservação, essa atualização é um importante alerta, mostrando que esforços urgentes precisam ser tomados para proteger essas espécies", disse Stuart em um comunicado.
Para mais informações sobre a situação dos abutres, confira a história de McCall na National Geographic.
