Hoje, formigas tropicais de fogo podem ser encontradas em quase todas as regiões quentes e úmidas da Terra, incluindo África, Índia, Sudeste Asiático, Austrália e Américas. Mas as espécies nem sempre dominam completamente o mundo. Um novo estudo usando análise genética e dados históricos rastreou a disseminação da pequena criatura à ascensão das rotas comerciais globais da Espanha - tornando-as as responsáveis por uma das primeiras invasões biológicas conhecidas.
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Em um artigo publicado pela Molecular Ecology, uma equipe de cientistas se propôs a determinar como as formigas de fogo tropicais ( Solenopsis geminata ) se espalham e de onde elas se originaram. Eles hipotetizaram, como relata o New Historian, que “a população original de formigas teria a maior diversidade genética onde era nativa”. Então, eles analisaram os genomas de formigas de fogo de 192 locais diferentes e descobriram que o sudoeste do México era provavelmente a fonte do fogo. população invasiva.
Eventualmente, um padrão distinto de infiltração de formigas de fogo emergiu, e combinou quase perfeitamente com a primeira rota de comércio global da Espanha. Como a Universidade de Illinois em Urbana-Champaign explica:
Os pesquisadores puderam datar a invasão de formigas do Velho Mundo ao século XVI. Naquela época, os espanhóis tinham acabado de estabelecer uma rota comercial regular entre Acapulco [no sudoeste do México] e Manila, nas Filipinas, não apenas estabelecendo a primeira rota comercial através do Oceano Pacífico, mas também efetivamente globalizando o comércio.
As formigas tropicais de fogo eram igualmente globalizadas, ao que parece, por inadvertidamente pegar carona em navios espanhóis. "Muitos desses navios, especialmente se estivessem indo a algum lugar para pegar o comércio, enchiam o lastro com terra e então despejavam o solo em um novo porto e o substituíam por carga", disse Andrew Suarez, um dos autores do estudo. "Eles estavam, sem saber, movendo um grande número de organismos no solo de lastro."
Como as rotas e influências comerciais espanholas se ampliaram, o mesmo aconteceu com o domínio das formigas-de-fogo. São as primeiras formigas conhecidas a viajar pelo mundo pelo mar e um dos primeiros impactos ecológicos da globalização. Conhecidos por afetar negativamente as espécies nativas e a agricultura, hoje em dia são considerados espécies de pragas e, segundo um dos pesquisadores do estudo, podem custar milhões por ano para serem controlados.
Hoje, as invasões biológicas são quase rotineiras, mas um novo caminho para a dispersão está se abrindo: o recém expandido Canal do Panamá, com conclusão prevista para 2016. Conforme relatórios da National Geographic, um novo estudo alerta que o aumento do volume de navios entrando pelo canal se abrirá. a porta para um maior número de espécies exóticas.
Assim como nos anos 1500, o lastro pode ser uma grande parte do problema. Atualmente, os navios costumam usar água para ajudar a fornecer estabilidade; quando essa água é liberada na chegada a um novo porto, o mesmo acontece com as espécies pequenas e potencialmente invasivas.
