Após 15 anos de combates urbanos ferozes, você não precisa andar muito em Beirute para ver sinais da guerra civil que trouxe o Líbano de joelhos de 1975 a 1990.
Do leste predominantemente cristão da cidade ao oeste predominantemente muçulmano, muitos arranha-céus ainda estão cheios de buracos de balas. Até mesmo o distrito do centro sem alma, agora pontilhado com blocos de escritórios de vidro reluzente e patrulhado por soldados armados, fala da magnitude da destruição. A cidade velha estava quase completamente achatada na luta.
E assim, para a maioria daqueles que tropeçam no foguete de cinco metros de comprimento que aponta para o céu fora de uma mansão em uma das ruas mais elegantes de Beirute, é natural supor que é um retrocesso insípido de um tempo que a maioria dos libaneses prefere esquecer.
"Guerra, guerra, guerra, por que algumas pessoas devem glorificá-la?", Perguntou Michel Dagher, um joalheiro aposentado, enquanto se arrastava pela Rue Hamra em um dia quente de julho.
Mas em um conto tão improvável que muitos moradores riem, incrédulos, quando contados, este projétil não é um instrumento de morte que transporta uma ogiva. É na verdade uma homenagem ao programa espacial estudantil que uma vez colocou este minúsculo estado do Oriente Médio, com apenas dois milhões de pessoas na época, na vanguarda da exploração extraterrestre. Além de alguns esforços egípcios indecisos no final dos anos 1950, o Líbano foi o primeiro estado árabe a alcançar as estrelas.
Essa façanha incompreensível começou em 1960, quando Manoug Manougian, então com 25 anos e recém-chegado ao Líbano, assumiu um posto de professor no Haigazian College, uma pequena instituição armênia de artes liberais que ficava na sede do primeiro-ministro. Quando menino, que cresceu em Jerusalém, o menino obcecado por foguetes teve tempo de sobra para satisfazer suas fantasias quando o conflito israelo-palestino fechou as escolas, deixando-o livre para mergulhar em livros de ficção científica. Depois de concluir seus estudos de graduação no Texas - e construir seus primeiros mini-foguetes enquanto trabalhava em um emprego de verão em Ohio -, ele agora estava ansioso para se concentrar nas grandes superpotências espaciais do dia.
"Era uma época em que a União Soviética e os Estados Unidos haviam trancado chifres pelo controle do espaço", diz ele. "Com isso surgindo em segundo plano, introduzindo foguetes para pesquisa científica como ferramenta para ensinar a interconectividade da matemática A física e as ciências faziam muito sentido. Decidi que o clima político volátil no Oriente Médio não estava prestes a reduzir nossos sonhos ”.
Ao assumir o comando do Clube de Ciências de Haigazian no outono de 1960, o jovem conferencista anotou apressadamente avisos no quadro de avisos do estudante que diziam: "Você quer fazer parte da Haigazian College Rocket Society [HCRS]?" Como uma universidade cheia de descendentes de sobreviventes do Genocídio Armênio, era famosa por seu corpo estudantil altamente motivado e pela tendência de bater acima de seu peso. Com certeza, sete alunos de graduação responderam ao chamado inicial, e os ingredientes do programa espacial do Líbano nasceram.
Seu trabalho inicial forneceu poucas indicações dos avanços fantásticos que se seguiriam. Onde os soviéticos e americanos gastaram mais de US $ 30 bilhões em projetos espaciais na década de 1960, Manougian estima que a HCRS teve de sobreviver com menos de US $ 300.000 ao longo de seis anos. Sem acesso a instalações de testes adequadas, eles não tinham escolha a não ser disparar seus primeiros protótipos da casa da família de um membro da sociedade nas montanhas libanesas - às vezes com resultados perigosos. Eles chegaram perto de atacar uma igreja ortodoxa grega durante um lançamento.
Mas à medida que os experimentos dos estudantes progrediam e a qualidade de seus propelentes químicos melhorava, seus foguetes começaram a ganhar grande altitude. No início de 1961, Manougian e sua equipe construíram foguetes que podiam viajar quase duas milhas. Um ano depois, o Cedar 2 chegou a cerca de 8, 6 milhas acima. Em um país desacostumado a competir com as grandes potências, seus sucessos foram cada vez mais o assunto da cidade. "Nós éramos conhecidos como os garotos foguetes e tratados como astros do rock", lembra Manougian.
Cedar 6 Pronto para lançamento (Cortesia Manoug Manougian) 
1965: Cedro 6 com um alcance de 40 milhas (Cortesia Manoug Manougian) 
Uma réplica exata do Cedar 4 na entrada do Museu de Arte de Sharjah, perto de Dubai (EAU), promovendo a educação STEM (Cortesia Manoug Manougian) 
Cedro IV em vôo (Cortesia Manoug Manougian) 
Cedro 2 - C (Cortesia Manoug Manougian) Não foi, no entanto, até a chegada de um contingente do exército libanês, que vinha observando atentamente o processo há algum tempo, que as coisas realmente decolaram. Com o recém-adquirido acesso à perícia balística e à base de provas militares, o grupo, agora renomeado a Sociedade Libanesa de Foguetes para refletir suas aspirações nacionais, finalmente tinha as ferramentas necessárias para alcançar a termosfera. Em 1964, os Cedars 6 e 7 explodiram para além de 37 milhas. Dois anos depois, em agosto de 1966, o Cedar 8 quebrou a linha Karman a mais de 100 km acima da Terra - a fronteira internacionalmente aceita do espaço - a caminho de atingir um pico de quase 93 quilômetros. Um grupo de estudantes de graduação haigazianos, reunidos por um acadêmico quase igualmente jovem, tinha ido aonde antes apenas um punhado de países significativamente maiores e mais ricos.
Mas para Manougian e seus alunos, o sucesso foi marcado por graves incertezas sobre a direção de um projeto que havia começado como um empreendimento puramente pacífico e há muito tempo fora de seu controle.
Eles já tinham quase atingido um cruzador naval britânico no Mediterrâneo em 1966, bem como incomodavam rotineiramente as autoridades cipriotas, que estavam descontentes com o volume de foguetes que atingiam seu território. Depois que o líder de outro país árabe discretamente ofereceu à equipe riquezas significativas para continuar seu trabalho a serviço de seu governo (Manougian não diz qual), o professor decidiu que bastava. “Claramente, as implicações foram que nós convertemos nossa experimentação científica em militar”, diz Manougian. No Líbano também, “o interesse dos militares em armar os foguetes deixou claro para mim que era hora de terminar o projeto e voltar para os EUA para novos estudos”.
Como foi, os desenvolvimentos regionais estavam rapidamente alcançando a Rocket Society. As tensões entre Israel e o vizinho Egito, Síria, Jordânia e Líbano estavam atingindo um ponto de ebulição. Quando as hostilidades finalmente irromperam em junho de 1967 (agora conhecida como a Guerra dos Seis Dias), Manougian e alguns de seus alunos deixaram Beirute, e o programa de foguetes caiu em uma dormência da qual ainda não acordou.
Para a ciência libanesa - e talvez para o Líbano em geral - isso marcou o início de um mergulho prolongado nas fortunas. Rodadas de conflito intercaladas com períodos de dificuldades econômicas afastaram grande parte do extraordinário grupo de talentos do país. Hoje, a população do Líbano é estimada em cerca de 4, 5 milhões; Acredita-se que a diáspora libanesa, que está concentrada na América do Sul e nos EUA, seja de pelo menos 10 milhões. A paralisia política deixou o país sem presidente há mais de dois anos e aparentemente incapaz de deter a podridão.
“Enquanto o clima continuar sendo de violência e morte, como esperamos reter e atrair talentos científicos?” Manougian disse quando perguntado sobre o que seria necessário para impedir a fuga de cérebros dos melhores e mais brilhantes do Líbano.
Os anos que se seguiram à dissolução da Rocket Society coincidiram com o período mais sombrio da história do Haigazian. Seu campus centralmente localizado, perto da "linha verde" que marcou a fronteira entre os lados rivais, foi repetidamente danificado durante a guerra civil, mais devastadoramente por um carro-bomba que detonou do lado de fora do portão da frente no início dos anos 80. Após a morte de vários estudantes, a universidade abandonou seus prédios principais e procurou alojamentos temporários em um bairro mais seguro no leste de Beirute. Apenas retornou à sua localização original em meados dos anos 90.
Embora a Sociedade Libanesa de Foguetes tenha recebido muitos aplausos na época, seu sucesso foi quase totalmente esquecido até que dois cineastas mergulharam na extraordinária saga, lançando um documentário em 2012. Ninguém, ao que parece, queria ter algo a ver com grandes projéteis ou suspeitosamente. pedaços violentos de equipamento durante a longa guerra civil. A maneira abrupta como tudo terminou deve ter feito parecer uma fantasia surrealista em meio às décadas subsequentes de turbulência.
"Houve todo um período de guerra no Líbano, então quem quer falar sobre foguetes?" Paul Haidostian, atual presidente da Haigazian, diz Smithsonian.com. “Além disso, as pessoas envolvidas estavam no exterior e ficaram lá.”
O próprio Manougian não retornou a Beirute desde a morte súbita da Rocket Society. Ele leciona na Universidade do Sul da Flórida (USF) há mais de 40 anos, onde, ao lado de suas aulas de matemática e física, ele atua como consultor acadêmico da própria sociedade de foguetes da USF. O SOAR, como é conhecido, compete em competições da NASA e está procurando lançar seu próprio satélite para estudar micróbios no espaço.
Muitos dos ex-estudantes de rocketes - e aqueles que eles inspiraram diretamente - também conseguiram grandes realizações em várias profissões. Um se tornou o diretor do Centro de Ciências Herschel da NASA. Outro, Hampar Karageozian, que perdeu um olho em uma explosão química ao experimentar com propelentes de foguetes na década de 1960, produziu dezenas de drogas oftálmicas inovadoras ao longo de sua carreira.
Hoje, apenas os Emirados Árabes Unidos fizeram recentemente um compromisso regional com a inovação aeronáutica, que poderá um dia igualar os avanços de meio século do Líbano. Os Emirados Árabes Unidos assinaram um acordo com os EUA em junho para colaborar na pesquisa espacial. Em outros lugares, há problemas muito mais urgentes para resolver.
Empurrado muitas vezes agora para explicar como ele alcançou tal sucesso ao operar com um orçamento apertado, Manougian sugere que muito disto simplesmente se resumia a estar no lugar certo na hora certa com um conjunto de jovens motivados e brilhantes à sua disposição. “Como a providência teria, o Haigazian College e o Líbano me ofereceram um local onde meus sonhos de lançar foguetes e exploração espacial se tornaram realidade”, diz ele. “Tive a sorte de encontrar estudantes ansiosos e apaixonados para participar da jornada. Nós éramos sonhadores ".
