"Chame-me Migaloo", começaria as memórias da mais famosa baleia jubarte branca lá fora. Ele não é exatamente das páginas de Moby Dick - a baleia branca de Herman Melville era uma cachalote e não inteiramente branca -, mas Migaloo ainda faz um grande barulho quando ergue a cabeça ou a cauda acima das ondas.
Visto pela primeira vez em 1991, ele foi visto mais de 50 vezes desde então, incluindo algumas vezes ao redor da Grande Barreira de Corais neste verão. Mas a provável, mas não confirmada, mancha de Jenny Dean, uma australiana de Queensland, leva o bolo. Algumas semanas atrás, ela capturou Migaloo violando uma foto espetacular, mostrando a brancura brilhante da baleia que quase parece photoshopada.
Mas qual é o problema com o Migaloo e as baleias brancas? Vamos entusiastas do oceano do Smithsonian Ocean Portal responder às suas perguntas.
O que sabemos sobre o Migaloo?
Nos últimos 22 anos, desde que os observadores de baleias avistaram pela primeira vez o excessivamente social Migaloo - assim chamado pela palavra aborígene de "homem branco" - os cientistas conseguiram aprender um pouco sobre ele. Eles acham que ele tinha cerca de 3 a 5 anos quando foi visto pela primeira vez, o que faz dele 25 a 27 anos agora. Salvo um infeliz acidente, ele pode ter outros 50 anos pela frente, embora os cientistas não saibam ao certo quanto tempo as baleias jubarte vivem porque não têm dentes - como anéis de árvores, analisando camadas concêntricas nos dentes - é uma maneira comum de medir a idade em mamíferos.
Eles sabem que ele é um homem de sua música. Enquanto as baleias jubarte macho e fêmea produzem sons, apenas os machos cantam as canções melódicas da jubarte que há muito tempo capturaram a nossa imaginação. Em 1998, os pesquisadores registraram primeiro o canto de Migaloo - e seu talento para a melodia deu-o de volta.
Sua masculinidade foi ainda confirmada pelo DNA depois que pesquisadores de Lismore, da Universidade Southern Cross da Austrália, coletaram amostras de pele de Migaloo em 2004.
As baleias brancas são raras?
Tanto quanto sabemos, extremamente. Além de Migaloo, existem outras três jubartes brancas conhecidas. Willow mora no Ártico e foi avistado ao longo da costa da Noruega em 2012. Enquanto isso, Bahloo se esconde no território de Migaloo no recife da Grande Barreira, visto pela primeira vez em 2008. Mas esses dois não são tão gregários quanto Migaloo, raramente mostrando seus rostos.
A outra jubarte branca conhecida é um bezerro visto pela primeira vez nadando ao redor da Grande Barreira de Corais em 2011. Não oficialmente chamado de "Migaloo Jr.", o bezerro não é conhecido por ser filho de Migaloo - na verdade, as duas baleias podem nem ser relacionados. Se uma amostra de DNA do bezerro é obtida um dia, eles poderiam compará-lo com o perfil genético de Migaloo para descobrir.
Provavelmente há mais baleias brancas por aí, no entanto. Estes são apenas os que surgiram perto de pessoas com câmeras. Dois anos atrás, uma desconhecida baleia branca apareceu em uma praia e, se você pesquisar na internet, poderá encontrar ainda mais.
Foto por Jenny Dean
Como sabemos que estas não são a mesma baleia branca?
No caso de Migaloo, Jr., é bastante óbvio: ele é muito menor do que o Migaloo que os australianos estão familiarizados.
Bahloo e Migaloo ficam na mesma área e, como a Bahloo raramente mostra seu rosto, você poderia argumentar que os dois são na verdade a mesma baleia. Mas as fotos tiradas em 2010 mostraram alguns pontos negros na cabeça e cauda de Bahloo, diferenciando-a de Migaloo. Willow também tem padrões pretos na parte de baixo de sua cauda, fazendo com que Migaloo seja a única baleia toda branca documentada. Esses padrões e marcações são distintos para cada baleia, branca ou não, permitindo que os pesquisadores rastreiem as criaturas através de observações detalhadas.
Por que ele é branco mesmo assim?
Muitos artigos descrevem Migaloo e as outras baleias brancas como albinas. Mas fazer esse diagnóstico é mais fácil falar do que fazer.
O albinismo é um distúrbio genético no qual a proteína tirosinase, que ajuda a produzir o pigmento melanina, está completamente ausente ou danificada por uma variedade de possíveis mutações. Animais totalmente albinos e pessoas não têm melanina; Eles são brancos ou rosa da cabeça aos pés, incluindo os olhos.
Willow e Bahloo não são albinos: eles têm manchas pretas ou manchas em seus corpos. É mais provável que eles tenham leucismo, uma condição em que todos os tipos de pigmento são perdidos em manchas de células.
Mesmo que Migaloo seja todo branco, os cientistas são céticos de que ele é albino porque ele não tem olhos vermelhos ou rosados - como outras jubartes, ele tem olhos castanhos. Em vez disso, ele é considerado o mais conservador "hipopigmentado", descrevendo uma perda genérica de cor da pele. Também é possível que o Migaloo seja leucístico.
Os pesquisadores da Southern Cross University puderam analisar seu DNA para diferentes variantes genéticas associadas a distúrbios pigmentares para identificar a forma exata. Mas há muitas variantes e, como Megan Anderson, que originalmente testou o DNA de Migaloo, disse em um comunicado à imprensa, “Será um processo longo e complexo para testar o albinismo nesta baleia jubarte, como nunca foi feito antes. "
E o bezerro? Não há conhecimento suficiente sobre isso para ter certeza.
Existem outras baleias brancas que não são jubartes?Sim! Estas desordens da pele não são exclusivas das jubartes. Houve vários outros spottings selvagens de baleias brancas recentemente.
Um bezerro branco da baleia direita (incorretamente descrito como albino) foi filmado no ano passado na costa do Chile por um grupo de surfistas. Em abril passado, os pesquisadores identificaram uma baleia assassina branca na costa do Alasca, e chamaram-na de “Iceberg”. E um golfinho rosa verdadeiramente albino foi visto na Flórida e no Golfo do México várias vezes ao longo dos anos.
Na verdade, as baleias não são as únicas criaturas que podem carecer de pigmento. Uma infinidade de outros exemplos totalmente brancos - como coalas, pingüins e gorilas - pode ser encontrada em todo o reino animal.
Saiba mais sobre baleias e outros mamíferos marinhos no Portal do Oceano do Smithsonian.
