Diversas geleiras no sul da Península Antártica começaram a derramar gelo em 2009, revelam observações feitas por satélites. A região despejou o equivalente a 72 milhas cúbicas de água - o suficiente para encher 350.000 Empire State Buildings - no oceano desde então, relatam pesquisadores na Science .
"A região mudou de ser quieta, em equilíbrio, para a grande perda de gelo em alguns anos", observa o principal autor Bert Wouters, da Universidade de Bristol. “Isso é bastante surpreendente, uma mudança completa na dinâmica da área. Isso mostra que a camada de gelo pode reagir muito rapidamente a mudanças em seu ambiente.
Este mapa destaca a península onde o derretimento repentino ocorreu. (Wikimedia Commons) Essa mudança ambiental é um ligeiro aquecimento no Mar Bellingshausen, que lambe um trecho de centenas de quilômetros ao longo da costa oeste da península. As plataformas de gelo cobrem a costa e geralmente mantêm as geleiras e os lençóis de gelo no topo da Antártica. Mas as águas nos mares de Bellingshausen e Amundsen nas proximidades se aqueceram cerca de 1 grau Fahrenheit nos últimos 30 anos por causa da mudança de ventos. Uma camada de oceano chamada de Águas Profundas Circumpolares, normalmente mantida longe da costa por esses ventos, se infiltrou nas áreas costeiras, aquecendo-as e destruindo as prateleiras de proteção.
Há gelo suficiente na Antártida que, se tudo derretesse, o nível do mar aumentaria em cerca de 200 pés. Ninguém acredita que é provável que isso aconteça, mas partes da Antártida já estão começando a derreter, e cada nova observação aumenta as preocupações crescentes sobre o destino do continente e das cidades costeiras em todo o mundo. No ano passado, pesquisadores relataram que as geleiras ao longo do Mar de Amundsen, na Antártida Ocidental, triplicaram a taxa de derretimento da última década. A recém-descoberta área de perda de gelo perde apenas para o setor do Mar de Amundsen em termos de água liberada anualmente, contribuindo com cerca de 0, 006 polegada de aumento do nível do mar anualmente para as costas do mundo, calculam Wouters e seus colegas.
Wouters e sua equipe descobriram a perda de gelo no sul da Península Antártica quando analisavam dados do CyroSat-2, um satélite da Agência Espacial Européia lançado em 2010 que mede as mudanças na altura do gelo da Antártida. Depois de comparar essas medidas com as feitas por missões anteriores de satélites, a equipe notou grandes mudanças. "Decidimos dar uma olhada mais de perto", diz Wouters.
Eles então coletaram dados dos satélites GRACE da NASA, que detectam mudanças na atração gravitacional da Terra (mudanças causadas em parte pelo derretimento de geleiras), e descobriram que o gelo da região permaneceu estável durante a maior parte do início dos anos 2000, mas começou a perder massa em 2009. inabalável. A modelagem climática mostrou que o aquecimento do oceano - e não a temperatura do ar mais quente ou a falta de neve - explica a perda de gelo.
A perda adicional de gelo provavelmente está ocorrendo no extremo norte da Península Antártica após o desmembramento das plataformas de gelo Larsen A e B, em 1995 e 2002, respectivamente, diz Wouters. Na Antártida Oriental, a geleira Totten também está perdendo gelo e pode se tornar um grande contribuinte para o aumento do nível do mar. Mas as geleiras do sul da Península Antártica podem ser particularmente vulneráveis. A rocha sobre a qual eles se sentam está abaixo do nível do mar. À medida que as plataformas de gelo da região continuam finas (elas perderam um quinto de sua massa nos últimos 20 anos), a água quente empurra para o interior a partir de baixo, fazendo as geleiras derreterem por baixo, acelerando assim o seu desaparecimento.
“O melhor desta era de satélites é que podemos ficar de olho nessas regiões e testemunhar as mudanças conforme elas acontecem”, diz Wouters. Os cientistas agora têm uma abundância de dados de satélites e outras missões, como o IceBridge, que monitora as mudanças no gelo das aeronaves. Pesquisadores afiliados a essa missão na semana passada publicaram dados mostrando que os remanescentes da plataforma de gelo Larsen B terão desaparecido completamente até 2020.
