Cerca de um mês atrás, eu sofri minha primeira concussão, quando fui (acidentalmente) chutado na cabeça jogando frisbee final. Nas semanas seguintes, segui obedientemente instruções médicas para evitar atividades físicas intensas. Por algum tempo, notei um pouco de nebulosidade mental - tive dificuldade em lembrar palavras e manter o foco - mas, eventualmente, esses sintomas desapareceram e agora sinto-me essencialmente igual a antes.
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Exceto, no entanto, que se os médicos olhassem dentro da minha cabeça usando um tipo de tecnologia de varredura do cérebro chamada difusão por ressonância magnética, há uma boa chance de que eles notassem anormalidades persistentes na substância cinzenta do meu córtex pré-frontal esquerdo. Essas anormalidades, de fato, podem persistir até quatro meses após a lesão, mesmo depois que meus sintomas comportamentais já se foram. Esta notícia, de um estudo publicado hoje na revista Neurology, sublinha o quão mais prolongado e complexo é o processo de cicatrização até mesmo de uma leve concussão do que pensávamos anteriormente.
"Estes resultados sugerem que existem potencialmente dois modos diferentes de recuperação para concussão, com a memória, pensamento e sintomas comportamentais melhorando mais rapidamente do que as lesões fisiológicas no cérebro", Andrew R. Mayer, um neurocientista da Universidade do Novo México e principal autor do estudo, explicou em um comunicado de imprensa emitido com o papel.
As anormalidades detectadas pela equipe de Mayer, dizem eles, são tão sutis que não podem ser detectadas por ressonâncias magnéticas ou tomografia computadorizada padrão. Em vez disso, eles os encontraram usando a tecnologia MRI de difusão, que mede o movimento de moléculas (principalmente água) por diferentes áreas do cérebro, refletindo a estrutura e a estrutura subjacente do tecido.
Mayer e seus colegas realizaram essas varreduras em 26 pessoas que sofreram concussões leves quatro meses antes, além de examiná-las 14 dias após os ferimentos. Eles também deram a eles testes comportamentais e de memória em ambos os momentos, e então compararam todos os resultados a 26 participantes saudáveis.
Na rodada inicial, as pessoas com concussões tiveram um desempenho um pouco pior do que os participantes saudáveis em testes que medem a memória e a atenção, consistentes com os achados anteriores sobre concussões. Usando a ressonância magnética, os pesquisadores também encontraram mudanças estruturais no córtex pré-frontal de ambos os hemisférios dos sujeitos com concussões recentes.
Quatro meses depois, os testes comportamentais mostraram que a diferença entre os dois grupos havia diminuído significativamente, e os sintomas auto-relatados pelos pacientes com concussão também foram menos significativos. Mas, curiosamente, quando eles calcularam a média das varreduras de todas as 26 pessoas, as alterações neurológicas ainda eram detectáveis no hemisfério esquerdo de seus cérebros.
A matéria cinzenta no córtex pré-frontal do hemisfério esquerdo (mostrada em vermelho) apresentou anormalidades, em comparação com os cérebros dos controles. (Image via Neurology / Mayer et al.) Quais foram essas anormalidades? Especificamente, sua massa cinzenta - a camada externa espessa de tecido cerebral no córtex - mostrou dez por cento mais anisotropia fracionária (AF) do que os controles. Esse valor é uma medida da probabilidade de moléculas de água localizadas nessa área viajarem em uma direção, ao longo do mesmo eixo, em vez de se espalharem em todas as direções. Acredita-se que ele reflita a densidade e a espessura dos neurônios: quanto mais espessas e densas forem as células do cérebro, mais provável é que as moléculas de água fluam na direção das fibras das células.
Em outras palavras, nessa área particular do cérebro, pessoas que sofreram concussões quatro meses antes podem ter neurônios mais densos e espessos do que antes. Mas é difícil dizer o que essas anormalidades refletem e se elas são até ruins. Como descobri durante minha pesquisa semi-obsessiva pós-concussão, há maiores lacunas na compreensão do cérebro pelos cientistas do que qualquer outra parte de nossos corpos, e o conhecimento do processo de cura após uma concussão não é uma exceção.
Os cientistas especulam que o aumento da FA poderia ser um efeito persistente do edema (o acúmulo de líquido no cérebro como resultado de uma concussão) ou da gliose (uma mudança na forma das células estruturais do cérebro, ao invés de neurônios).
Mas é até possível que esse aumento de AF possa ser um sinal de cura. Um estudo de 2012 descobriu que em pessoas que sofreram concussões leves, escores mais altos de FA logo após a lesão foram correlacionados com menos sintomas pós-concussivos, como perda de memória, um ano após a lesão. Da mesma forma, um estudo publicado no verão passado encontrou uma correlação entre baixos escores de FA e a incidência de sintomas graves logo após uma concussão. Curiosamente, os pesquisadores notaram correlações semelhantes em estudos sobre a doença de Alzheimer - pessoas com a doença também tendem a demonstrar menores escores de FA, nas mesmas áreas do cérebro que aquelas com concussões mais graves, ressaltando a ligação com o desempenho da memória.
Se for esse o caso, então os neurônios mais densos e densos no cérebro das pessoas com concussões podem ser algo como as crostas duras que se formam depois que sua pele se queime, cicatrizes que perduram por muito tempo depois que a dor se dissipou. Como Mayer ressalta, durante o processo de recuperação após uma queimadura “os sintomas relatados como dor são muito reduzidos antes que o corpo termine a cicatrização, quando as escaras tecem”. De forma semelhante, os sintomas de uma concussão - perda de memória e dificuldade de manter a atenção, por exemplo, pode desaparecer depois de algumas semanas, enquanto o tecido nervoso continua formando seu próprio tipo de sarna quatro meses depois.
É possível que esta sarna, no entanto, possa estar vulnerável. A pesquisa científica está cada vez mais revelando o quão devastador o impacto de repetidas concussões - o tipo sofrido pelos jogadores de futebol - pode ser a longo prazo. "Essas descobertas podem ter implicações importantes sobre quando é realmente seguro retomar atividades físicas que poderiam produzir uma segunda concussão, potencialmente prejudicando ainda mais um cérebro já vulnerável", disse Mayer. O fato de o processo de cura do cérebro ser mais prolongado do que se pensava anteriormente poderia ajudar a explicar por que voltar a campo algumas semanas depois de uma concussão e de outro é tão perigoso.
