A fossa das Marianas é um dos pontos mais enigmáticos do oceano. Esta cicatriz em forma de crescente na crosta terrestre se forma onde a placa do Pacífico colide e afunda abaixo da placa filipina. Ele percorre 1.500 milhas e contém o ponto mais profundo conhecido no oceano: o Challenger Deep, que se esconde 6, 83 milhas abaixo da superfície.
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Em 2009, os Estados Unidos, que possuem as ilhas vizinhas Mariana, incluindo Guam, reservaram 95.216 milhas quadradas da área como Monumento Nacional Marinho. Mas, apesar de muita pesquisa sobre a Trincheira, os cientistas ainda não têm uma compreensão completa de sua geologia, habitats e habitantes. É por isso que o Okeanos Explorer da NOAA partiu em abril passado, mapeando e pesquisando a área por três meses. Esta missão chegou ao fim no fim de semana passado.
O navio é o único navio de pesquisa financiado pelo governo federal designado para "explorar sistematicamente nosso oceano em grande parte desconhecido com o propósito de descoberta e avanço do conhecimento". Usando sonar multi-feixe, gera imagens de alta resolução do fundo do mar. Quando a tripulação detecta uma anomalia ou área interessante, ela implanta uma frota de veículos operados remotamente para explorar as fontes hidrotermais, montes submarinos e animais interessantes na área.
A idéia é criar uma linha de base de informações para que pesquisadores e órgãos governamentais possam entender como gerenciar e proteger a Trench e seus peixes. Entre as muitas coisas surpreendentes que a equipe Okeanos tem visto até agora são habitats de peixes de fundo, vulcões de lama e coral do fundo do mar.
A informação certamente será inestimável para pesquisadores oceânicos e geólogos. Mas o impacto mais imediato da expedição foi o lançamento de dezenas de imagens das bizarras e belas criaturas marinhas que capturou. Imagens de uma nova espécie de água-viva e um polvo fantasmagórico branco se tornaram virais e uma "esponja do tamanho de uma minivan", a maior já registrada, também ganhou manchetes.
Mais recentemente, os ROVs do navio descobriram o primeiro exemplo vivo de um “peixe fantasma” que se acredita ser da família Aphyonidae. O peixe branco de quatro polegadas com olhos profundamente encurralados deixou os pesquisadores muito excitados. "Isso é simplesmente notável", diz Bruce Mundy, biólogo pesqueiro do Serviço Nacional de Pesca Marinha da NOAA, em um vídeo da descoberta. “ Alguns de nós que trabalhamos com peixes têm listas de desejos, você sabe, uma espécie de lista de desejos do que poderíamos querer ver. E um peixe desta família provavelmente foi o primeiro dessas listas para muitos de nós. ”
Outras criaturas encontradas na viagem incluem uma anêmona do mar com tentáculos de seis pés, estranhas minhocas roxas e muitas estranhas novas geléias ou ctenóforos.
