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Amêijoas, abalone e ouriços-do-mar podem fazer uma refeição deliciosa - se você souber como abri-los. Felizmente, as lontras do mar descobriram esse truque. Três diferentes subespécies de lontras são conhecidas por usar ferramentas para abrir presas de casca dura, geralmente encontrando uma rocha e flutuando adoravelmente de costas enquanto batem a rocha e o molusco juntos sobre o peito.
Às vezes, eles ficam ainda mais criativos. “Havia um que usava uma garrafa velha de Coca-Cola que era um copo muito pesado, que funcionava bem”, diz Katherine Ralls, bióloga pesquisadora sênior do Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI). “Eles usam garras de caranguejo e as usam para abrir o caranguejo com suas próprias garras. É só essa corrida armamentista entre os invertebrados e as lontras do mar.
Mas esse traço notável é genético ou aprendido? Essa foi a questão por trás de um estudo recente liderado por Ralls, publicado na semana passada na revista Biology Letters . Para descobrir, os pesquisadores da SCBI e seus parceiros compararam padrões de uso de ferramentas em lontras marinhas e de golfinhos e encontraram algumas diferenças fundamentais - sugerindo que o ataque de pedras entre lontras pode estar acontecendo há milhões de anos.
As lontras marinhas órfãs que são criadas em cativeiro experimentam o uso de ferramentas sem serem ensinadas, o que indica que o comportamento é genético, diz Ralls. Mas nem todas as lontras marinhas adultas usam ferramentas. Então Ralls decidiu comparar o DNA de muitas lontras para ver se os indivíduos mais hábeis têm algo de especial em comum. Em seguida, ela comparou esses resultados com dados sobre golfinhos que usam ferramentas para ver se esses diferentes grupos de mamíferos marinhos poderiam compartilhar uma história semelhante.
Entre as 42 espécies conhecidas de golfinhos, apenas o golfinho é conhecido por usar ferramentas. Mesmo dentro da espécie, apenas um grupo relativamente pequeno de golfinhos-nariz-de-garrafa que viviam em dois golfos de Shark Bay, na Austrália, aprenderam a colocar esponjas cônicas sobre os narizes como proteção enquanto se alimentavam no leito do mar.
Mas enquanto os golfinhos que usam ferramentas estão todos intimamente ligados geneticamente, Ralls descobriu que as lontras que preferem usar ferramentas para abrir sua comida, na verdade, não estão mais intimamente relacionadas umas às outras do que às lontras que não usam ferramentas. Para ela, isso foi uma surpresa. "No começo, pensamos que eles seriam mais parecidos com os golfinhos", diz Ralls. "Começamos a pensar nas razões que poderiam explicar a diferença e chegamos à idade do comportamento".
Acredita-se que os golfinhos começaram a usar ferramentas apenas recentemente. Um estudo de 2012 observou a taxa na qual o comportamento de uso de ferramentas é transmitido de um golfinho para outro (geralmente da mãe para a prole). Por exemplo, em um dos dois golfos, 91% das crias femininas de 'esponja' se tornam elas mesmas esponjas, enquanto apenas 25% das crias do sexo masculino fazem isso.
Isso permitiu que os cientistas construíssem um modelo matemático que funcionasse ao contrário para ver a idade do comportamento. Eles descobriram que os golfinhos provavelmente começaram a usar esponjas como ferramentas há menos de 200 anos.
As lontras marinhas, ao contrário, provavelmente usaram ferramentas para centenas de milhares, senão milhões, de anos. Os cientistas podem inferir isso em parte porque três subespécies diferentes em diferentes partes do mundo usam ferramentas, e a comparação do DNA mitocondrial permite que elas sejam calculadas mais ou menos quando divergiram de um ancestral comum. De acordo com o estudo, os genes envolvidos no uso de ferramentas provavelmente tiveram tempo suficiente para se tornarem difundidos entre todas as lontras marinhas. Os golfinhos-nariz-de-garrafa não vêm usando esponjas como ferramentas por tempo suficiente para que isso aconteça ainda.
Um dos próximos passos será confirmar a história das lontras marinhas usando ferramentas, diz Ralls. Ela espera que os arqueólogos consigam encontrar sítios arqueológicos antigos de lontras do mar e datar as ferramentas para descobrir com certeza quanto tempo as lontras os utilizam. Felizmente, as lontras fizeram a tarefa de identificar pedras e cascas utilizadas pelas lontras de maneira mais fácil: “Uma concha, como uma concha de mexilhão, parece diferente se uma lontra do mar a estiver usando”, diz Ralls.
