Como as zebras conseguiram suas listras? Não há como olhar para trás na história da evolução e identificar a razão para as decorações distintas dos equídeos selvagens. Os cientistas há muito suspeitam que as listras ajudam as zebras a se esconderem de grandes carnívoros. Mas isso pode não ser verdade, afinal.
Em um artigo publicado recentemente na revista PLOS One, um grupo de cientistas afirma que as listras de zebra não são realmente para camuflagem. A equipe usou imagens digitais de zebras na Tanzânia para descobrir se as listras eram eficazes para esconder os animais de outras criaturas como leões, hienas e outras zebras. Com base nas capacidades visuais desses animais, eles manipularam as imagens com filtros que simulavam a aparência das zebras e também mediam a largura e o contraste de luz das listras.
A equipe descobriu que as listras de zebra são realmente muito difíceis para os predadores distinguirem. Embora os humanos consigam detectar zebras a distâncias de até 50 metros por dia e 30 metros ao entardecer, os predadores e outros animais não conseguiam enxergá-los tão longe. Nas noites sem lua, as zebras eram ainda mais difíceis de ver. Eles descobriram que, em condições bem iluminadas, os humanos podem identificar listras de zebra a distâncias 2, 6 vezes maiores que as zebras, 4, 5 vezes maior que os leões e 7, 5 vezes mais do que as hienas.
Todas as espécies não-humanas tinham que se aproximar muito mais das zebras para ver suas listras - distâncias nas quais elas seriam capazes de ver e cheirar as zebras de perto. A descoberta sugere que, pelo menos a longas distâncias, as faixas não atuam como camuflagem. A equipe também descobriu que os predadores podiam ver os contornos das zebras tão bem quanto outras presas a curta distância. As zebras eram ruins em se verem a grandes distâncias também, sugerindo que não há vantagem social real para as listras.
O debate sobre por que as zebras têm listras se alastrou desde que Darwin publicou seu primeiro trabalho sobre evolução há mais de um século. Embora Darwin afirmasse que as listras dos animais eram inúteis, seu colaborador Alfred Russel Wallace sustentava que elas deviam ter algum uso para camuflagem. Desde então, os cientistas especulam que as listras podem imitar troncos de árvores e confundir predadores em áreas arborizadas ou deixá-los misturar-se com o seu fundo.
Mas Amanda Melin, principal autora do estudo, agora discorda. Em um comunicado sobre o estudo, ela diz que “até agora, a questão sempre foi enquadrada por olhos humanos”.
As listras de zebra são a última moda nos dias de hoje - outro estudo publicado na semana passada postula que outra teoria antiga, de que as listras ajudam os animais a deter as moscas, é falsa. "Nós sugerimos que os agentes seletivos que conduzem o striping de zebra são provavelmente multifacetados e complexos", escreveu a equipe no artigo, publicado na Royal Society Open Science .
Se as listras de zebra não estão relacionadas a predadores, status social ou sobrevivência básica, por que elas estão lá? Por enquanto, a questão parece destinada a permanecer um dos mais belos mistérios da vida selvagem.
