Durante a maior parte do meio do século XX, a gasolina de chumbo foi considerada normal. Não era: o chumbo é um veneno e a queima tinha consequências terríveis. Mas como ele entrou na gasolina em primeiro lugar?
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A resposta remonta a este dia em 1921, quando o engenheiro da General Motors chamado Thomas Midgley Jr. disse ao seu chefe, Charles Kettering, que havia descoberto um novo aditivo que funcionava para reduzir as “batidas” nos motores dos carros. Esse aditivo: o chumbo tetraetila, também chamado de TEL ou tetraetila de chumbo, um composto altamente tóxico descoberto em 1854. Sua descoberta continua a ter um impacto que vai muito além dos proprietários de carros.
O próprio Kettering havia projetado o self-starter uma década antes, escreveu James Lincoln Kitman para The Nation em 2000, e a batida foi um problema que ele mal podia esperar para resolver. Isso tornou os carros menos eficientes e mais intimidantes para os consumidores por causa do barulho alto. Mas havia outros agentes anti-knock efetivos. Kitman escreve que o próprio Midgley disse que tentou qualquer substância que pudesse encontrar na busca por uma anti-detonante, "da manteiga derretida e da cânfora ao acetato de etila e cloreto de alumínio". A opção mais atraente era na verdade o etanol.
Mas, da perspectiva da GM, escreveu Kitman, o etanol não era uma opção. Não poderia ser patenteado e a GM não poderia controlar sua produção. E empresas de petróleo como a Du Pont "odiaram", ele escreveu, percebendo que isso é uma ameaça ao controle do motor de combustão interna.
A TEL preencheu a mesma função técnica do etanol, ele escreveu: reduziu a batida aumentando a combustibilidade do combustível, o que viria a ser conhecido como "octanagem". Diferentemente do etanol, porém, não poderia ser potencialmente usado como substituto da gasolina, como em alguns carros antigos. A desvantagem: era um veneno conhecido, descrito em 1922 por um executivo da Du Pont como "um líquido incolor de odor adocicado, muito venenoso se absorvido pela pele, resultando em envenenamento por chumbo quase imediatamente". Essa afirmação é importante, escreveu Kitman: mais tarde, os principais atores negariam que soubessem que o TEL era tão venenoso.
Então, em fevereiro de 1923, um posto de gasolina vendeu o primeiro tanque de gasolina com chumbo. Midgley não estava lá: ele estava na cama com grave envenenamento por chumbo, escreve History.com. No ano seguinte, houve uma séria reação contra a gasolina com chumbo depois que cinco trabalhadores morreram de exposição à TEL na Refinaria de Petróleo Standard, em Nova Jersey, escreve Deborah Blum para a Wired, mas ainda assim, a gasolina entrou em venda geral no final daquela década. Em 1926, escreve ela, um relatório do serviço público de saúde concluiu que “não havia razão para proibir a venda de gasolina com chumbo”, desde que os trabalhadores estivessem protegidos quando o fizessem. Blum continua:
A força-tarefa analisou brevemente os riscos associados à exposição diária de motoristas, atendentes de automóveis, operadores de postos de gasolina e descobriu que era mínima. Os pesquisadores de fato encontraram resíduos de chumbo nos cantos empoeirados das garagens. Além disso, todos os motoristas testados mostraram traços de chumbo no sangue. Mas um nível baixo de chumbo pode ser tolerado, anunciaram os cientistas.
Esse relatório reconheceu que os níveis de exposição podem aumentar com o tempo. "Mas, claro, isso seria o problema de outra geração", escreve ela. Essas ações iniciais criaram um precedente difícil de desfazer: não seria até meados da década de 1970 que um corpo crescente de evidências sobre os perigos da gasolina com chumbo levaria a EPA a entrar em uma luta legal de anos com os fabricantes de gasolina. sobre a eliminação progressiva da gasolina com chumbo.
Os efeitos de tanta liderança sendo queimada e forçada no ar ainda são sentidos nos Estados Unidos e em outros países onde a gasolina com chumbo era - ou ainda é - usada.
“As crianças são as primeiras e piores vítimas do gás com chumbo; por causa de sua imaturidade, são mais suscetíveis a lesões sistêmicas e neurológicas ”, escreveu Kitman. A pesquisa mostrou que a exposição ao chumbo em crianças está ligada a "toda uma série de complicações mais tarde na vida", escreve Kevin Drum para Mother Jones, entre eles menor QI, hiperatividade, problemas comportamentais e dificuldades de aprendizagem. Um conjunto significativo de pesquisas liga a exposição de crianças a crimes violentos, ele escreve. Grande parte dessa liderança ainda está presente em ambientes que foram contaminados pela fumaça da gasolina durante a era da gasolina sem chumbo. É um problema que não pode ser deixado para outra geração, escreve Drum.
