Imagine que você está vagando nas florestas perto do Lago Vitória, no Quênia ou na Tanzânia, quando você vê algo estranho rastejando em uma folha. Parece uma dúzia de formigas, grudadas em uma bola. Mas olhe mais de perto e você verá que as formigas estão mortas. E há um inseto de aparência desagradável por baixo, transportando esses cadáveres como uma mochila em miniatura.
Este é o Acanthaspis petax, um membro da família Reduviidae, encontrado na África Oriental e na Malásia. Como outros insetos assassinos, ele persegue sua presa perfurando-a com sua probóscide, injetando saliva indutora de paralisia e uma enzima que dissolve o tecido, depois sugando as entranhas. Mas, ao contrário de outros insetos, ela transforma os exoesqueletos de formigas vazias em roupas de proteção. O inseto pode carregar até 20 formigas mortas por vez, e as une com uma excreção pegajosa em um grupo que pode ser maior que seu próprio corpo.
Durante anos, os cientistas debateram por que o Acanthaspis petax se engajou nesse comportamento incomum. Ele caça vários tipos diferentes de presas, mas parece empilhar exclusivamente corpos de formigas nas costas. Alguns sugeriram que os cadáveres de formigas podem fornecer camuflagem olfativa quando caçam, enquanto outros achavam que o monte de corpos poderia ser usado como uma distração visual para criaturas maiores que estão caçando o inseto assassino.
Foto por Mohd Rizal Ismail
Em 2007, uma equipe de pesquisadores da Nova Zelândia realizou um experimento para testar se a estratégia de transporte de cadáveres do inseto realmente ajudava a protegê-lo da predação. No estudo, eles deixaram os insetos assassinos sozinhos em gaiolas de vidro com várias espécies de aranhas saltadoras, que são seus predadores naturais. Alguns dos insetos carregavam bolas de formigas nas costas (os pesquisadores chamavam esses insetos "mascarados") enquanto outros ficavam nus. Como as aranhas saltadoras têm excelente visão, mas têm um senso de olfato ruim - elas caçam usando seu senso agudo de visão para dar um salto preciso e pousar em suas presas - o experimento indicaria se os corpos de formigas serviam de camuflagem visual ou não.
O resultado: as aranhas atacaram os insetos nus aproximadamente dez vezes mais que os mascarados. Os pesquisadores até repetiram o experimento com insetos assassinos preservados, mortos, para controlar os efeitos de movimento e comportamento, e os resultados permaneceram os mesmos. Lançar essa bola de formigas mortas é uma ótima estratégia para o assassino usar na tentativa de sobreviver para a próxima refeição.
Os cientistas especulam que o grande monte de cadáveres muda a forma visual do inseto até o ponto em que as aranhas não conseguem reconhecê-lo como presa.
Mas por que os insetos assassinos evitam usar outros insetos da mesma maneira? Os pesquisadores sugerem que o Acanthaspis petax pode realmente estar confiando na relutância inerente das aranhas em atacar as formigas. Como as formigas tendem a enxamear e podem secretar armas químicas, as aranhas normalmente não as caçam.
Boa estratégia para o Acanthaspis petax . Negócio cru para as formigas.
