Os vikings entraram para a história como navegadores lendários, navegando seus navios para locais como a Grã-Bretanha, a Irlanda, a Groenlândia e até mesmo a Terra Nova. Sem bússolas magnéticas ou ferramentas como astrolábios, os vikings provavelmente contavam com bússolas solares primitivas para navegar, que usa a posição do sol para determinar o norte.
O problema é que, no Mar do Norte e no Atlântico Norte, seus principais terrenos pantanosos, o clima é, na melhor das hipóteses, duvidoso, e o sol passa um tempo considerável atrás das nuvens. É por isso que alguns arqueólogos criaram a hipótese de que os vikings usavam pedras do sol, ou só, como os cristais que seguravam no céu para revelar a posição do sol, mesmo através de uma pesada cobertura de nuvens. Agora, relata Ben Guarino no The Washington Post, simulações de computador mostram que, se fossem utilizadas pedras do sol, elas teriam sido uma grande ajuda na navegação, pelo menos em certas condições.
Sid Perkins, da Science, relata que a teoria sunstone não é algo tirado do nada. Os cristais são referenciados nas histórias Viking, incluindo “A Saga do Rei Olaf”. Em 1967, o arqueólogo dinamarquês Thorhild Ramskou supôs pela primeira vez que pedaços de cristais encontrados naturalmente na Escandinávia poderiam ter sido usados como auxílios à navegação. Em 2011, quando experimentaram um cristal comum na região chamado Spar da Islândia, uma variedade transparente de calcita, os pesquisadores descobriram que, se o erguessem para o céu e o girassem, o cristal polarizava e despolarizava a luz em um determinado padrão que poderia revelar a posição do sol. Com esse ponto de referência, os navegadores poderiam calcular sua posição e corrigir o curso conforme necessário.
Embora a ideia funcione em teoria, pesquisadores da Universidade de Eotvos Lorand, em Budapeste, na Hungria, queriam determinar se a suposta ajuda à navegação realmente funcionaria se fosse colocada à prova no Atlântico Norte. Usando dados de estudos anteriores sobre o quão bem os sunstones funcionam, eles montaram uma simulação de computador de uma viagem entre a aldeia Viking de Hernam, na Noruega, e Hvarf, uma colônia Viking na Groenlândia. Eles então analisaram 1.000 rotas possíveis da viagem de três semanas entre o equinócio da primavera e o solstício de verão, alterando aleatoriamente a nebulosidade do céu e avaliando o desempenho de três tipos de possíveis sunstones, incluindo os cristais de calcita, cordierita e turmalina. O estudo foi publicado na revista Royal Society Open Science .
O sucesso da viagem dependia de vários fatores. Durante viagens nubladas, onde os navegantes consultavam o sunstone a cada quatro horas, eles alcançavam as montanhas da Groenlândia 32 a cerca de 59% do tempo. Se eles usaram a pedra a cada uma, duas ou três horas, a taxa de sucesso aumenta para 92 a 100%. Usando o sunstone em quantidades iguais pela manhã e no final do dia também melhorou as taxas de sucesso. Comparando os próprios sunstones, a cordierita provou ser a sunstone mais precisa para a navegação, enquanto a calcita teve o pior desempenho.
No artigo, os autores advertem que a taxa de sucesso não leva em conta as coisas que inevitavelmente dão errado em alto mar, como tempestades, ventos fortes, correntes oceânicas ou navios à deriva durante a noite. O co-autor Gábor Horváth também deixa claro para Guarino que o trabalho não é prova de que os vikings usaram pedras do sol, apenas evidências de que a tecnologia poderia ter funcionado. "Ninguém sabe quais eram as práticas de navegação dos vikings", diz ele.
Encontrar um sunstone real nos restos de um navio Viking seria uma prova muito mais convincente da prática, mas esses tipos de restos são poucos e distantes entre si. No entanto, há uma evidência que sugere que os navegadores europeus sabiam sobre as pedras do sol. Em 2013, pesquisadores franceses descobriram um cristal do tamanho de um baralho de cartas entre equipamentos de navegação em um naufrágio britânico no Canal da Mancha. Enquanto que o naufrágio é de 1592, vários séculos após o auge dos Vikings, sugere que o uso de sunstones era real em algum momento e não apenas um mito.
Correção, 16/4/18: Esta peça foi atualizada para observar corretamente que a viagem simulada ocorreu entre o equinócio da primavera e o solstício de verão. Graças a um leitor de olhos de águia que notou a confusão.
