Você já viu: uma imagem pacífica da união interespécie. O adorável oxpecker, empoleirado na parte de trás de um rinoceronte ou zebra, almoçando alegremente enquanto livrava seu passeio de carrapatos, moscas e outros insetos. Não tão rápido - esses oxpeckers estão lavando os insetos com uma ajuda saudável de sangue. Como se as espécies ameaçadas da África Subsaariana não tivessem o suficiente para se preocupar.
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O oxpecker (na verdade existem duas espécies, uma que tem uma conta vermelha e outra que tem uma conta amarela) faz mais do que apenas limpar insetos para animais de caça, escreve a Enciclopédia Britânica : os pássaros também assobiam ruidosamente quando identificam perigo, tipo de sistema de aviso secundário para seus hosts maiores. No entanto, a relação não é de total simplicidade: apesar de livrarem os animais das pragas, os oxpeckers também tiram sangue das feridas, que podem demorar a cicatrizar, escreve a enciclopédia.
Está certo. Embora seja verdade que os oxpeckers comem insetos, eles também comem rinocerontes, zebras e girafas, e quaisquer outros grandes animais com os quais possam sair. Isso significa, escreveu um grupo de pesquisadores em um estudo de 2011 publicado na revista Evolution, que o oxpecker também pode ser visto como um parasita para seus hospedeiros maiores, bem como um ajudante.
Para descobrir mais sobre seu relacionamento, eles estudaram as preferências que os oxpeckers parecem ter para seus animais hospedeiros. Eles descobriram que tanto os oxpeckers de bico vermelho quanto os amarelos selecionam os hospedeiros com o maior número de carrapatos, mas não escolhem com base na espessura do couro do hospedeiro. Eles interpretaram isso como significando que os oxpickers estão procurando primariamente por animais com o maior número de carrapatos mais gostosos, ao invés do maior potencial para feridas com sangue. "Estes resultados suportam a hipótese de que a relação entre oxichoters e ungulados é principalmente mutualística", concluíram.
Mas não há como negar que os oxpickers causam danos aos seus hospedeiros. Até relativamente pouco tempo atrás, aqueles que estudaram as duas espécies acreditavam que eles eram um exemplo perfeito de comportamento mutualista, onde duas espécies se ajudam mutuamente, escreve Jason Bittel para o Slate . No entanto, "oxpeckers são notórios por escolher, escolher, escolher seu caminho em seus anfitriões", escreve ele. "Faça uma busca rápida no Youtube por oxpeckers, e você encontrará vídeos desses pássaros cavando carne de hipopótamo, brigando por sangue de búfalo e escarranchando a cabeça de um antílope só para ferir o rosto".
Os pássaros também usam seus amigos / refeições de quatro patas para material de nidificação. Descobriu-se que os oxpickers de bico vermelho usavam lã extraída das costas das ovelhas. Em cativeiro, os pássaros usavam pêlos que arrancavam das orelhas dos rinocerontes com quem compartilhavam um recinto.
E os oxpeckers não são os únicos pássaros que têm esse tipo de relação com outros animais: um pesquisador da Universidade de Campinas descobriu que os abutres têm uma relação semelhante com as capivaras no sudeste do Brasil e outras espécies de aves mais limpas foram encontradas. ter relações semelhantes, escreve o biólogo Ivan Sazima. Apenas outro canto mágico (se bruto) do mundo natural.
