Passei a manhã de domingo entre os dinossauros do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Os esqueletos das criaturas pré-históricas estavam quase ombro a ombro - o tiranossauro parecia grunhir em um tricerátopo próximo , e um alossauro estava perigosamente perto do fim de um estegossauro - e as numerosas reconstruções de tais dinossauros são tão comuns que é fácil de levá-los para concedido. Um século e meio atrás, quando os dinossauros ainda eram novos, o fato de um dinossauro inteiro poder ser reconstruído era uma coisa fantástica.
Benjamin Waterhouse Hawkins foi um dos maiores paleo-artistas de todos os tempos. Não importa que agora restauremos os dinossauros de maneira muito diferente do que ele fez. Na época em que Hawkins estava realizando seu trabalho - incluindo a criação dos famosos dinossauros do Crystal Palace - os paleontólogos conheciam os dinossauros apenas a partir de fragmentos, e não havia esqueletos impressionantes e completos em exibição.
Em 27 de janeiro de 1869, Hawkins fez uma palestra para o American Institute, em Nova York, sobre seu trabalho. Ele começou apresentando sua audiência com a grande estrutura esquelética de um dinossauro. "A audiência foi tomada completamente de surpresa pela revelação do esqueleto restaurado de um enorme réptil chamado 'Hadrosaurus'" escreveu um repórter do New York Evening Post, especialmente desde o esqueleto de 25 pés do "monstro restaurado". "tinha sido" habilmente escondida atrás de cortinas, que, cobertas de diagramas, não deixavam suspeitas de nada por trás delas. "
Esta não foi a primeira aparição pública do hadrossauro . Hakwins havia inicialmente criado um elenco do esqueleto reconstruído para a Academia de Ciências Naturais da Filadélfia, alguns meses antes, com base em um esqueleto incompleto encontrado em Haddonfield, Nova Jersey. Seu hadrossauro foi o primeiro esqueleto completo de dinossauro a ser exibido em qualquer lugar. Preguiças gigantes, mastodontes e outros mamíferos pré-históricos foram vistos antes, mas Hawkins - trabalhando com o naturalista Joseph Leidy - foi o primeiro a reconstruir um esqueleto de dinossauro inteiro. (Em 2009, a Academia organizou uma exposição especial sobre o hadrossauro, exibindo o crânio de gesso original da reconstrução de Hawkins.)
Mas, por mais magnífico que fosse, o esqueleto dos hadrossauros era apenas um teaser de coisas maiores por vir. Hawkins explicou ao público do American Institute que estava aplicando seus talentos para criar uma nova visão da vida pré-histórica na América do Norte para um grande museu no Central Park de Nova York. O "Museu Paleozóico" combinaria fósseis com restaurações em tamanho natural de hadrossauro e outras criaturas pré-históricas, incluindo plesiossauros e o dinossauro predador " Laelaps " (agora conhecido como Dryptosaurus ), que o repórter descreveu como "muito confortável de se ver em um estado defunto, mas muito inconveniente de ter se vestido de carne e osso ".
Infelizmente, o grande Museu Paleozóico do Central Park nunca foi construído. Mesmo que Hawkins tenha criado vários dos modelos planejados em um estúdio de Nova York em 1871, todos foram esmagados por comparsas do infame político William Marcy Tweed. Exatamente por que Tweed ordenou a destruição do trabalho de Hawkins é difícil de averiguar. Tweed alegou que o projeto era um desperdício de dinheiro, mas Hawkins também criticou publicamente o chefe corrupto da cidade. Seja qual for o motivo, as criaturas de Hawkins encontraram um final violento e o projeto foi descartado.
Cento e quarenta anos depois, há muitos bons museus cheios de esqueletos de dinossauros, mas a morte do Museu Paleozóico continua sendo uma tragédia. Não só o museu teria introduzido os nova-iorquinos na história pré-histórica única da América do Norte, mas se tivesse sobrevivido até hoje, o museu teria funcionado como uma cápsula do tempo desde os primeiros dias da paleontologia americana. Tudo o que nos resta são esboços de um mundo pré-histórico que nunca será trazido à vida.
