Cerca de 50 milhões de anos atrás, os primeiros ancestrais das baleias deslizaram para o oceano. Geração após geração, as criaturas mudaram lentamente, perdendo seus membros traseiros e ganhando nadadeiras. Um grupo dessas primeiras criaturas, conhecidas como os basilossaurídeos, evoluiu para dois grandes grupos de baleias que são encontradas hoje: as baleias dentadas, como os modernos cachalotes e orcas, e as baleias de barbatana que se alimentam de filtros, como as baleias azuis e as jubartes de hoje.
Pesquisas moleculares e genéticas sugerem que essa divisão aconteceu há cerca de 38 a 39 milhões de anos, mas até agora não foram encontrados fósseis dessas primeiras criaturas. Mas, como Sarah McQuate relatou para a Nature, os cientistas descobriram o parente mais velho das baleias-balinesas ainda. E com 36, 4 milhões de anos, este fóssil preenche as lacunas na evolução das baleias
Como relata McQuate, a nova espécie foi escavada em Playa Media Luna, na área da bacia do Pisco, no sul do Peru, e recebeu o nome de Mystacodon selenensis. A criatura tinha provavelmente cerca de 13 metros de comprimento, o comprimento de um golfinho bottlenosed. Mas ao contrário das baleias modernas, que usam placas feitas de queratina para retirar o krill e outros pequenos organismos da água, M. selenensis tinha dentes e provavelmente sugava pequenas criaturas como camarões ou lulas do fundo do oceano.
Essa técnica de alimentação por sucção liga o M. selenensis a espécies mais antigas e baleias modernas. "Ele combina perfeitamente com o que esperávamos como um passo intermediário entre os basilossaurídeos ancestrais e os misticetos mais derivados", disse o paleontólogo Olivier Lambert, do Instituto Belga de Ciências Naturais e co-autor do artigo na revista Current Biology. um comunicado de imprensa. "Isso demonstra muito bem o poder preditivo da teoria da evolução."
Como Nicola Davis, no The Guardian, relata, o achado também aponta para outro fóssil de baleia descoberto, apelidado de Alfred. Esse espécime remonta há cerca de 25 milhões de anos e também foi um alimentador de sucção, sugerindo que demorou muito tempo para o desenvolvimento da alimentação moderna.
Embora o fóssil confirme as previsões dos paleontólogos, surgiu uma grande surpresa: havia pequenos membros traseiros saindo de seu corpo, relata Davis. Lambert diz que esses pequenos membros não tinham função real - também conhecidos como órgãos vestigiais. Mas a descoberta fez com que os pesquisadores acreditassem que as baleias perdiam completamente os membros traseiros antes que os ancestrais das baleias dentadas e de barbatanas se dividissem.
Os paleontólogos demoraram a montar a árvore genealógica das baleias, diz Lambert, porque procuravam fósseis perto de casa na Europa e na América do Norte. Mas acontece que grande parte da ação na evolução das baleias ocorreu na Antártica, no Peru e na Índia. Agora que eles estão procurando nos lugares certos, eles estão encontrando mais e mais espécimes.
Isso também é uma vantagem para a teoria evolucionária em geral. “Por muito tempo, os criacionistas tomaram a evolução das baleias como um alvo favorito para dizer que, 'Bem, você diz que as baleias vêm de um ancestral terrestre, mas você não pode provar isso. Você não pode mostrar os passos intermediários nessa evolução ”, diz Lambert no press release. “E isso era verdade, talvez trinta anos atrás. Mas agora, com mais equipes trabalhando no assunto, temos um cenário muito mais convincente. ”
