Prometeu ser um espetáculo em um período que viu sua parte deles. Três anos após o fim de uma sangrenta guerra civil que separou a União e quase três anos depois do assassinato de Abraham Lincoln, o governo dos Estados Unidos desencadeara o processo mais sério do mecanismo constitucional: o poder do impeachment.
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Em 24 de fevereiro de 1868, a Câmara dos Representantes votou nas linhas partidárias, 126 a 47, para acusar o presidente Andrew Johnson de ter cometido “altos crimes e delitos”. Dias depois, um comitê da Câmara elaborou nove artigos de impeachment contra o 17º presidente . Mais tarde, eles acrescentariam mais dois. A grande maioria dos artigos estava relacionada à acusação principal contra Johnson: que ele havia violado a Lei de Posse de Escritório, que proibia o presidente de remover, sem a aprovação do Senado, qualquer funcionário que tivesse sido nomeado para o cargo “com o conselho e consentimento”. do Senado. ”
O Congresso promulgou a lei para verificar o comportamento de Johnson. Os tennesseanos, que permaneceram leais à União, chamaram os sulistas de rebeldes de “traidores” e afirmaram com veemência que “a traição deve ser punida”, mudou de tom quando se tornou presidente depois da morte de Lincoln. Ele embarcou em um programa de conciliação para o sul branco, encorajando os antigos confederados de maneiras que enfureceram os membros do Congresso e muitos nortistas também. Sua decisão de demitir o secretário de guerra, Edwin M. Stanton, com quem ele tinha divergências políticas, era simplesmente o último do que o Congresso considerou ser a longa série de abusos de Johnson.
Depois da votação na Câmara, a ação foi transferida para o Senado, para cumprir seu dever de conduzir um julgamento e determinar se Johnson permaneceria no cargo. Os julgamentos sempre foram um esporte de espectadores. Durante séculos, o público os acompanhou nos jornais e participou dos procedimentos. O julgamento de Andrew Johnson não foi diferente. Começou em 5 de março de 1868, e o país foi rebitado. "Os jornais", de acordo com o historiador Hans L. Trefousse, "relataram todos os incidentes com prazer e grandes multidões buscavam admissão no Senado". O acesso ao julgamento no Senado foi limitado aos portadores de ingressos, e poucos membros do público se reuniram a galeria para ouvir os senadores fazem seus casos. (O ingresso mostrado aqui está nas coleções do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian.) Alguns legisladores desenvolveram reputações como ótimos artistas em um ambiente de tribunal, e poderiam contar com o entretenimento do público extasiado.
Andrew Johnson: The American Presidents Series: O 17º Presidente, 1865-1869
Andrew Johnson nunca esperou ser presidente. Mas apenas seis semanas depois de se tornar vice-presidente de Abraham Lincoln, os eventos no Teatro da Ford o colocaram no cargo mais alto do país.
ComprarObviamente, isso foi muito mais do que um julgamento divertido. O confronto entre Johnson e os homens que queriam afastá-lo do cargo, os chamados republicanos radicais, era uma luta pela direção futura dos Estados Unidos; uma luta com implicações que reverberam até hoje. O verdadeiro crime de Johnson aos olhos dos oponentes era que ele usou o poder da presidência para impedir que o Congresso desse ajuda aos quatro milhões de afro-americanos libertados após a Guerra Civil. A profunda antipatia de Johnson em relação aos negros, não sua visão da Constituição, guiou suas ações.
O que significou para o futuro do país que o homem à frente do governo - no momento em que a sorte dos negros estava sendo decidida - odiasse os negros? Johnson se opusera à escravidão porque achava que isso prejudicava a classe de brancos pobres dos quais ele viera. Os negros deveriam ser libertados, mas deixados à mercê dos sulistas brancos. Seu plano de ação - para colocar os brancos de volta no comando no sul - colocou-o em rota de colisão com os republicanos radicais, que acreditavam que o Sul deveria ser transformado para incorporar os negros à sociedade americana como iguais.
Johnson se opôs às medidas do Congresso adotadas para tentar ajudar os afro-americanos a se tornarem membros produtivos da sociedade com a dignidade concedida aos brancos. Ele se opunha ao sufrágio negro, à reforma agrária e aos esforços para proteger os negros contra a violência que os brancos sulistas lhes liberavam após o fim da guerra. Como não tinha vice-presidente, se Johnson tivesse sido demitido do cargo - ele sofreu impeachment, mas não foi condenado e removido do cargo -, Benjamin Wade, o presidente pro tempore, teria tomado o seu lugar. Um presidente Wade - republicano radical e defensor dos direitos dos negros - poderia ter alterado o curso da história americana, talvez para melhor.
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Este artigo é uma seleção da edição de janeiro / fevereiro da revista Smithsonian.
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