Se lhe pedissem para descrever um tomate, palavras como “suculento”, “ácido” e talvez até “doce” poderiam aparecer em sua mente. "Spicy" não está na lista de adjetivos comumente atribuídos a esta fruta saborosa (e sim, é uma fruta), mas isso pode mudar um dia. Como Nathaniel Scharping relata para Discover, uma equipe de cientistas espera engenhar geneticamente tomates com um chute impetuoso.
A chave para esse desafio é a capsaicina, o composto químico que dá ao pimentão o sabor picante, ativando as células nervosas da língua que lidam com a dor induzida pelo calor. Como os tomates estão intimamente relacionados aos pimentões - as duas plantas divergiram há 19 milhões de anos - eles têm todos os genes necessários para produzir capsaicinoides. Mas, em tomates, esses genes "simplesmente não são ativos", diz Agustin Zsögön, co-autor de um novo relatório publicado na revista Trends in Plant Science, ao Nicola Davis, do The Guardian .
De acordo com o jornal, há duas maneiras pelas quais os cientistas podem acelerar a produção de capsaicina de tomate. Uma delas é através da CRISPR, a ferramenta de edição de genes que pode direcionar o DNA em locais precisos. A outra opção envolve as nucleases efetoras semelhantes a ativadores de transcrição (TALENs, Transcription Activator-Like Effector Nucleases), que similarmente visam regiões específicas do genoma e foram usadas no passado para alterar os genes de várias espécies de plantas.
Tudo isso, naturalmente, levanta a questão: por que os cientistas estão tão interessados em infundir tomates com um pouco de ponche picante? No passado, os pesquisadores refletiram sobre possíveis maneiras de criar tomates mais saborosos, mas a equipe por trás do novo estudo não está preocupada demais em começar uma nova tendência culinária. Em vez disso, os pesquisadores esperam facilitar a colheita dos efeitos benéficos da capsaicina; a molécula demonstrou ter propriedades anti-inflamatórias, anti-oxidantes e perda de peso. A capsaicina pode até ser útil no combate ao câncer. Além disso, Zsögön diz a Davis que os capsaicinoides “são usados na indústria de armas para spray de pimenta [e] também são usados para anestesias”.
Os capsaicinóides são originários da medula branca de pimenta malagueta, que, infelizmente, é uma safra bastante mimada. Eles são cultivados em campos abertos, deixando-os suscetíveis a condições prejudiciais, como alta precipitação e altas temperaturas, e seus níveis de capsaicinoide podem variar amplamente com base nos ambientes em que são cultivados. As pimentas também são vulneráveis a doenças transmitidas pelo solo, e a germinação de sementes pode ser bastante lenta. Compare isso com o tomate resistente, que geralmente é cultivado em ambientes fechados, tem alto rendimento e é geralmente muito mais fácil de cultivar. Os tomates, em outras palavras, podem oferecer um caminho promissor para a produção de capsaicinoides em nível comercial.
É verdade que ainda não chegamos ao ponto em que os chefs não precisarão mais adicionar calor extra ao molho de tomate. “Temos as ferramentas poderosas o suficiente para projetar o genoma de qualquer espécie”, observa Zsögön. “O desafio é saber qual gene projetar e onde.” Os cientistas também não podem ter certeza de como os ajustes nos genes do tomate afetarão fatores como a produtividade e a qualidade das colheitas. Mas mesmo com esses obstáculos em mente, os autores do estudo são otimistas. Tomates picantes, eles escrevem, poderiam muito bem ser "o próximo passo na fascinante história de colheitas pungentes".
