Já foi uma longa jornada para um bando de grous juvenis no centro de Wisconsin - e a verdadeira viagem ainda não começou.
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Criados em cativeiro no Patuxent Wildlife Research Center, em Laurel, Maryland, os 17 guindastes estão passando por seus últimos dias de treinamento intensivo de vôo no Necedah National Wildlife Refuge, em Wisconsin. Em outubro, as aves partirão em uma viagem de 1.200 quilômetros até o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Chassahowitzka, no noroeste da Flórida. Essa migração anual é parte de um programa pioneiro para levar essas majestosas aves de volta à beira da extinção, para onde podem migrar e reproduzir sem intervenção humana.
Liderar os guindastes para o sul não será uma ave dominante, mas uma aeronave ultraleve e seu piloto, uma pessoa vestida para se assemelhar a um guindaste em um poncho e capuz branco, que se tornou tanto um cuidador para essas aves quanto o pai biológico Na natureza. Ao contrário de outras espécies de aves aquáticas que se reproduzem na natureza, as gruas criadas em cativeiro não têm pais para aprender seus hábitos migratórios. Assim, a cada ano, um grupo de jovens guindastes é treinado para voar com as ultraleves, a fim de ensinar-lhes a impressão da rota de migração. Após a inauguração da migração liderada pelos ultraleves, os guindastes se juntarão a outras aves no bando oriental para a perna de retorno ao norte, bem como para as migrações posteriores.
O objetivo final é criar um rebanho autônomo da Costa Atlântica, com não menos de 125 grous-convulsa, com pelo menos cinco casais reprodutores. Hoje, esse bando totaliza cerca de 60 aves. Em comparação com a baixa de apenas 15 guindastes convulsa em toda a América do Norte em 1940, o crescimento incremental de hoje representa uma recuperação milagrosa. Naquela época, as espécies haviam sido devastadas pela perda de habitat, caça excessiva, seca e doenças. Em 1967, a espécie foi listada como ameaçada de extinção. Até o final de abril, havia 485 grous morando na América do Norte; 340 na natureza, e 145 espalhados entre várias populações não-migratórias e cativas.
Os especialistas em conservação acreditam que deve haver pelo menos três rebanhos autossustentáveis separados para que as espécies prosperem. Além do rebanho migratório oriental, um maior rebanho auto-sustentável de mais de 200 guindastes migra naturalmente do Wood Buffalo National Park, no noroeste do Canadá, para o Aransas National Wildlife Refuge, no Texas. Outro rebanho não-migratório de quase 60 aves durante todo o ano na Kissimmee Prairie, na Flórida.
As autoridades pararam de lançar aves no lago Kissimmee, que não é migratório, que sofre de doenças, seca, perda de habitat e complicações genéticas do cruzamento. Mas as discussões também estão em andamento para estabelecer um terceiro rebanho migratório, talvez dentro das zonas úmidas da Louisiana, para construir o sucesso do programa de migração liderado por ultraleves.
Todos, com exceção de um punhado do rebanho oriental, foram reintroduzidos na natureza através dos esforços da Parceria Oriental Crane Whooping (WCEP), uma colaboração entre nove organizações governamentais e sem fins lucrativos, incluindo o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, a International Crane Foundation ea Operation. Migração - a roupa que treina e acompanha os pássaros de Necedah.
Em outubro, um grupo de grous juvenis começará uma viagem de 1.200 milhas para um refúgio na Flórida. Essa migração anual é parte de um programa pioneiro para levar essas majestosas aves de volta à beira da extinção, para onde podem migrar e reproduzir sem intervenção humana. (© www.operationmigration.org) 
Na década de 1940, havia apenas 15 grous em toda a América do Norte. Até o final de abril, havia 485 (© www.operationmigration.org) 
A caravana migratória alcançará a Flórida após aproximadamente 60 dias. (© www.operationmigration.org) 
A primeira coisa que esses recém-nascidos veem é um boneco de mão parecido com a cabeça de um guindaste adulto, que é empunhado por um técnico fantasiado. Os filhotes aprendem a se alimentar do adulto e seguem em torno de canetas circulares. Um processo similar é usado para familiarizar os filhotes com as aeronaves ultraleves com as quais eles voarão durante a migração. (© www.operationmigration.org) Todos os anos, os ovos de uma população em cativeiro são incubados no Patuxent Wildlife Research Center do US Geological Survey em Laurel, Maryland. A primeira coisa que esses recém-nascidos veem é um boneco de mão parecido com a cabeça de um guindaste adulto, que é empunhado por um técnico fantasiado. Os filhotes aprendem a se alimentar do adulto e seguem em torno de canetas circulares. Um processo similar é usado para familiarizar os filhotes com as aeronaves ultraleves com as quais eles voarão durante a migração. Este treinamento continua desde as primeiras mamadas diárias até os últimos dias antes da decolagem em Necedah. Tudo dito, os guindastes provavelmente não verão um ser humano fora do traje até que migrem de Wisconsin.
"Estamos tentando manter as aves selvagens", diz Rachel Levin, porta-voz do WCEP. "Quando a vida selvagem se acostuma a viver com humanos e a ver humanos, eles perdem esse medo".
Este ano, o programa de migração irá decolar com alguma bagagem emocional extra. Em fevereiro passado, uma série de tornados devastadores atingiu o centro da Flórida, matando 21 pessoas e 17 das 18 aves que constituíam a "Classe de 2006" da Operação Migração.
Ninguém sentiu a perda daqueles 17 pássaros a mais que Joe Duff, da Operação Migração, o naturalista canadense que ajudou a liderar os esforços de migração liderados por ultraleves com gansos do Canadá nos anos 90. Todos os anos, ele é um dos manipuladores que colocam os guindastes novatos em Necedah. Durante um período de várias semanas, os guindastes seguem os microlights em vôos curtos de treinamento que estabelecem padrões de vôo e uma hierarquia natural dentro do bando recém-montado. Quando os pássaros estão prontos para rumar para o sul no inverno, Duff amarra um dos quatro microlights da Operação Migração para a viagem de um mês para o sul.
Este ano, a equipe de recuperação de gruas esperava por uma ninhada saudável de pelo menos 24 pintos para mitigar a perda das aves em fevereiro. Mas lesões e problemas de desenvolvimento deixaram a classe de 2007 em apenas 17.
Levando muito mais tempo do que uma migração "natural", que não é afetada pelos mesmos atrasos climáticos ou restrições de combustível, a caravana migratória chegará ao refúgio de Chassahowitzka, a cerca de 100 quilômetros ao norte de Tampa, Flórida, após aproximadamente 60 dias. Então é hora de dizer adeus, anonimamente.
"Estes não são animais de estimação, eles são pássaros selvagens", diz Duff. "Você tem favoritos pessoais, você se apega. Mas o apego é dilacerado pelo fato de que nosso propósito é ter o mínimo possível de fazer com esses pássaros."
Alistair Wearmouth é escritor e editor em Alexandria, Virgínia.
