O Conselho de Regentes da Smithsonian Institution autorizou os funcionários do museu a explorar a abertura de sua primeira galeria internacional de exposições. Em 26 de janeiro, os Regents deram permissão ao Secretário Smithsonian para "desenvolver os termos de um acordo" com a London Legacy Development Corp. para criar um novo espaço para exposições em Londres, no Queen Elizabeth Olympic Park, sede dos Jogos de 2012. e um novo centro cultural. Nos 168 anos de existência do Smithsonian, este site seria o primeiro local internacional a abrigar uma exposição de longo prazo.
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A localização do projeto é adequada, considerando o histórico do fundador do Smithsonian, James Smithson, um químico inglês que nunca pôs os pés na América. Quando ele morreu, ele deixou para os Estados Unidos, a soma total de sua riqueza, um patrimônio de US $ 508.318, ou cerca de US $ 10 milhões em dólares de hoje. Seu pedido foi estabelecer em Washington, DC, uma instituição para o "aumento e difusão do conhecimento".
Hoje, esse legado inclui 19 museus e galerias, um zoológico e nove instalações de pesquisa. As autoridades do Smithsonian dizem que o projeto da instituição em Londres teria um papel importante no aumento de sua presença global e no alcance de um público mais amplo. "O ouro de Smithson foi tirado do outro lado do oceano em malas para financiar o Smithsonian", diz Boris Johnson, o prefeito de Londres, que falou ao Smithsonian.com antes do anúncio sobre sua afeição pelo Smithsonian Institution e seus museus.
"Lembro-me de ir ao Museu do Ar e do Espaço de forma absolutamente vívida aos 5 anos de idade", diz ele. "Do ponto de vista de Londres, não poderia haver nada mais interessante culturalmente para ter um dos grandes museus do mundo aqui e para recebê-lo em nossa cidade."
A localização da exposição do Smithsonian em Londres seria no bairro de East London em rápida transformação, situado entre muitos outros centros culturais e museus britânicos, incluindo filiais do Sadler's Wells Theatre, da University of the Arts de Londres e do Victoria and Albert Museum. Juntos, esses lugares ocupariam um terreno de 4, 5 acres em Stratford Waterfront, parte do "Olympicopolis", que deverá ser inaugurado em 2021, hospedando 1, 5 milhão de visitantes por ano. O Parque Olímpico também passará por outra revitalização, incluindo a construção de habitação e escolas, bem como sites de esportes e entretenimento.
"O Smithsonian será uma estrela brilhante em uma constelação de corpos celestes", diz Johnson, "dará a East London um novo pólo dinâmico de atração, um novo centro cultural".
Este mapa mostra o local triangular para a cultura e o distrito universitário de “Olympicopolis”. (London Legacy Development Corp. (LLDC)) A galeria do Smithsonian de 40.000 pés quadrados incluiria exposições permanentes e rotativas, bem como programas interativos e atividades com foco no espectro da história, arte, cultura e ciência. “Vemos isso como uma oportunidade sem precedentes para mostrar a amplitude do Smithsonian em uma das cidades mais diversas do mundo”, diz o secretário interino do Smithsonian, Al Horvath.
A ideia do projeto foi originalmente desencadeada em 2014, quando Johnson abordou a instituição sobre o desenvolvimento da antiga propriedade olímpica. Desde então, a equipe sênior do Smithsonian vem avaliando o local e a ideia.
Johnson e a London Legacy Development Corp., uma entidade público-privada operada através do gabinete do prefeito, estão gerenciando o processo e conseguiram contribuições iniciais de US $ 50 milhões para financiar a construção e apoiar as exposições do Smithsonian. A admissão seria gratuita e as autoridades do Smithsonian dizem que o financiamento federal não seria usado.
Negociações sobre os termos do contrato de arrendamento do Smithsonian devem começar imediatamente.
A decisão de estabelecer este local, dizem as autoridades, é um passo importante na meta do Smithsonian de mostrar seu propósito e programas para milhões de pessoas que, de outra forma, não visitariam o museu, alcançando mais doadores no processo. “Um espaço de exposição em Londres nos permitirá compartilhar o melhor do Smithsonian com uma audiência internacional de uma maneira que nunca fomos capazes antes”, diz Horvath, de acordo com o comunicado de imprensa do Smithsonian.
"Eu acho que irá fornecer um local fantástico para exibir o melhor da América na cidade mais diversificada e dinâmica da Europa Ocidental", diz Johnson e referindo-se ao legado do fundador, acrescentou: "É ótimo que Smithson seja, de certa forma, , voltando para casa ".
ATUALIZAÇÃO: Uma versão anterior desta história relatou que o local de Stratford Waterfront era de 19 acres, mas é de 4, 5 acres; e a University College London não está localizada nessa área, embora seja participante do projeto geral da Olympicopolis. Também informamos que os Regentes tomariam uma decisão final em 13 de abril, mas essa votação pode acontecer em uma data posterior.
