Alguns anos atrás, muitos de nós nos familiarizamos com uma palavra singularmente revoltante: fatberg. A palavra descreveu um cenário cada vez mais comum nos sistemas de esgotos do mundo, em que óleos de cozinha e outras graxas se solidificam nos canos, criando massas de lama que prendem qualquer quantidade de sólidos descartados. Materiais comumente encontrados em dietbergs incluem lenços umedecidos, absorventes higiênicos, preservativos e restos de comida. Os fatbergs parecem, em fotos subterrâneas, uma explosão na fábrica de Crisco: material branco esbranquiçado preso aos lados dos túneis de esgoto, pedaços de cera se quebrando e avançando lentamente em rios lentos de gordura.
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Desgostoso ainda? Você deveria estar. Não só os fatbergs são brutos para pensar, eles causam estragos nos sistemas de esgoto, causando tamancos e transbordamentos. Eles irritaram funcionários públicos e custaram milhões de contribuintes em cidades de Londres a Baltimore e Melbourne nos últimos anos.
Mas uma equipe de pesquisadores canadenses diz que esses fatbergs podem ser colocados em bons propósitos, como biocombustível. Enquanto eles não são os primeiros cientistas a tentar isso - qualquer gordura pode ser transformada em biocombustível - eles dizem que seu método é mais eficiente, e pode realmente funcionar dentro do sistema de esgoto, não há necessidade de retirar os fatbergs e retirá-los para processamento .
"Esse método ajudaria a recuperar e reutilizar o óleo de cozinha usado como fonte de energia", diz Asha Srinivasan, pesquisadora de engenharia da Universidade da Columbia Britânica (UBC) que trabalhou no estudo, publicado recentemente na revista Water, Air, & Poluição do solo .
O método funciona assim: FOG [gorduras, óleos e graxas, os blocos de construção de gorduras] são aquecidos entre 90 e 110 graus Celsius, então o peróxido de hidrogênio é adicionado para decompor a matéria orgânica e liberar os ácidos graxos. As bactérias são então usadas para quebrar os ácidos graxos, produzindo metano.
"Encontrar a combinação certa de temperatura de microondas e dosagem de peróxido de hidrogênio é a chave para o sucesso do processo", diz Srinivasan. "Nosso processo ajuda a decompor o FOG, facilitando a digestão e a produção de mais metano pelas bactérias".
Esses métodos poderiam eventualmente ser usados pelos programas municipais de tratamento de água para destruir os fatbergs - adicionar o FOG pré-tratado ao sistema poderia iniciar o processo de quebra. Também poderia ser útil para os agricultores, permitindo que eles colocassem mais FOG em seus digestores de biogás, os tanques usados para tratar resíduos agrícolas. Atualmente, os agricultores só podem usar uma quantidade limitada de FOG nos digestores - cerca de 30% de FOG para 70% de esterco de vaca ou outros resíduos. A nova técnica, que divide o FOG em materiais mais simples, permite que eles usem até 75% de FOG. Isso significa que eles podem reciclar mais resíduos de óleo e produzir mais metano.
“É uma ideia inteligente”, diz Chad Jafvert, professor de engenharia civil da Purdue University, mas acrescenta que o custo será um fator na adoção mais ampla do processo, já que é preciso energia para aquecer os materiais. Testes em campo produzirão mais informações sobre preço e eficiência.
Neste momento, a equipe da UBC está trabalhando em testes-piloto em estações municipais de tratamento de esgoto e fazendas leiteiras. O próximo passo será identificar a proporção ideal de FOG para lodo ou estrume agrícola. Eles esperam ter um sistema completo em funcionamento nos próximos dois anos. Depois disso, o processo poderia ser facilmente adotado por outros sistemas de tratamento de esgoto, diz Srinivasan.
Embora transformar os fatbergs em combustível seja uma maneira potencial de fazer algo bom com uma situação ruim, a melhor solução seria evitar que esses fatbergs se formassem em primeiro lugar. Quão? Pare de jogar a graxa no ralo e lave lenços umedecidos, mesmo aqueles marcados como “laváveis”, dizem os especialistas. Em vez de derrubar o óleo de cozinha usado na pia, deixe-o congelar em um recipiente descartável e jogue-o no lixo. Raspe o seu prato de gordura e restos de comida antes de lavar ou carregar a máquina de lavar louça. Os restaurantes também precisam ter cuidado com o descarte adequado da gordura de cozinha.
Se você ainda não está completamente abalado, talvez você goste de um pouco de fatberg assistindo? O Museu de Londres acaba de criar uma "FatCam" com transmissão ao vivo, 24 horas por dia, 7 dias por semana, de sua fatia do infame Whitechapel Fatberg de 143 toneladas, que entupiu os esgotos do East End da cidade em 2017. exibição (e extremamente popular) até o mês passado, quando começou a crescer um molde amarelo tóxico.
Feliz visualização! E mantenha os panos molhados fora do vaso sanitário.
