Mesmo para alguém não familiarizado com a anatomia dos méis, o esqueleto pendurado acima da escada do salão de jantar do Calvert Ecological Observatory do Instituto Hakai pode ser claramente identificado como uma lontra do mar. Ao contrário dos esqueletos que normalmente encontramos em instalações de pesquisa científica, nada nessa lontra parece mórbido. O animal posa de brincadeira, sua cauda se arqueia sobre ele como se estivesse subindo do fundo do mar. Anexado às suas patas com filamentos transparentes está o esqueleto de um ouriço do mar, um dos seus jantares de eleição. Para algo obviamente morto, a lontra parece encantadora.
Em sua primeira vida, a lontra era um macho velho, conhecido por ficar na ilha de Calvert na Colúmbia Britânica (cerca de 400 quilômetros a noroeste de Vancouver). A lontra pertencia a uma população de 1.000 habitantes, que se recuperou nas últimas três décadas, após mais de 100 anos de extinção regional devido ao comércio de peles. Que a lontra acabasse nas mãos do próprio biólogo que estudava sua espécie era uma questão de extrema sorte.
“A maior parte da costa externa de Calvert, onde é mais provável que uma carcaça seja lavada, é inacessível e raramente é visitada”, disse Josh Silberg, coordenador de comunicações científicas do Instituto Hakai, por e-mail. “No caso da lontra [encontrada na Sétima Praia], a bióloga de mamíferos marinhos de Hakai, Erin Rechsteiner, foi acidentalmente na ilha.”
Os cientistas levaram a lontra de 90 libras de volta ao laboratório para uma necropsia para determinar a causa da morte - provavelmente uma infecção dentária. A partir daí, a lontra poderia começar sua segunda vida: parte arte, parte ciência, parte tributo à sua espécie. E tudo começou com o trabalho de Mike DeRoos e Michi Main, articuladores de esqueleto para uma pequena empresa que eles chamam de Cetacea na Ilha Salt Spring da Colúmbia Britânica.
A lontra marinha criada por Michael DeRoos e Michiru Main está no Observatório Ecológico Calvert do Instituto Hakai, a apenas alguns quilômetros da praia onde a lontra macho foi encontrada. (Lorraine Boissoneault) “Toda morte pode ser uma tragédia, especialmente para orcas e outros animais com quem eu trabalho”, diz deRoos. "Eu quero tentar obter o maior benefício de exibir seus esqueletos em termos de educar e inspirar as pessoas a começarem a se importar com [os animais] e seu ambiente".
Mas chegar a esse ponto em seu trabalho tem sido um longo processo. A primeira vez que deRoos já articulou um esqueleto foi como estudante de biologia há mais de uma década. Embora ele reunisse os ossos em uma posição anatomicamente correta, o animal (outra lontra do mar) na maior parte parecia morto. “Meus primeiros esqueletos eram assim”, diz DeRoos. O sentimento é ecoado por Main, sua esposa e parceiro de negócios.
“Se você olhar para alguns dos esqueletos mais antigos, historicamente eles foram articulados, mas foram encontrados - o que está morto”, diz Main. Agora, ela e DeRoos pretendem trazer elementos do comportamento e do ambiente do animal para o seu esqueleto. Cada animal é uma oportunidade para contar uma história.
Os seres humanos ficaram fascinados com os ossos por séculos, dos geólogos britânicos que pensavam que os ossos de dinossauros vinham de humanos gigantes para o anatomista holandês Frederik Ruysch, que fazia dioramas esquisitos usando os ossos de crianças mortas. A famosa Galeria Parisiense de Paleontologia e Anatomia Comparada contém os esqueletos de centenas de criaturas - de morcegos a hipopótamos - e os ossos de antigos animais massacrados podem nos dar uma espiada na vida de nossos ancestrais humanos.
Para DeRoos e Main, um interesse em esqueletos vem de uma paixão ao longo da vida pela ciência. Ambos cursaram diplomas em ciências biológicas ou ambientais, e ambos revelaram-se no ambiente marinho da Columbia Britânica. Mas a articulação de esqueleto não era uma carreira óbvia, mesmo depois de DeRoos ter completado seus primeiros projetos (ele foi o primeiro dos dois a iniciar esta linha de trabalho, e foi acompanhado vários anos depois pela Main). Havia poucas pessoas na profissão que se concentravam em mamíferos marinhos, embora deRoos se beneficiassem dos manuais de instrução de Lee Post, que articulou os esqueletos de baleias no Alasca.
Mas logo deRoos e Main estavam conseguindo um trabalho mais regular, especialmente baleias. Os enormes mamíferos aquáticos vêm com um conjunto particular de desafios, desde quebrar a carcaça até remontar todos os ossos pesados. O processo leva mais de um ano e meio, desde encontrar o animal até montá-lo. Primeiro, deRoos enterra os ossos em uma pilha de adubo para acelerar o processo de decomposição e remover toda a carne restante (embora haja vários métodos possíveis para isso, incluindo colocar os ossos em "câmaras de insetos", onde os besouros comem carne em decomposição). . Em seguida, vem o desengorduramento, já que os ossos das baleias são infame- mente oleosos. Somente quando os ossos estão limpos e em boa forma - sem ossos quebrados ou grandes entalhes em falta - pode Main e DeRoos começarem a juntá-los novamente.
O esqueleto de baleia azul iluminado ao entardecer. (Andrew Trites) 
Michi Main e a tripulação de Cetacea levantam a parte final da cauda da baleia azul. (Andrew Trites) 
Mike deRoos e tripulação do Cetacea trabalhando na montagem da baleia azul no Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
Um visitante faz uma pausa para olhar o esqueleto da baleia azul no Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
Um grande leão-marinho macho Steller no Laboratório de Pesquisa de Ecossistemas Aquáticos da Universidade de British Columbia. (Mike deRoos) 
Mike deRoos vértebras de leões-marinhos para fixação de costelas. A broca longa ajuda a direcionar a broca para áreas de ossos finos. (Michi Main) Para as baleias, os desafios vêm com o enorme tamanho dos ossos e os detalhes mais precisos de qual direção certos ossos devem ser inclinados - as costelas, por exemplo. (Além de lontras e baleias, eles também fizeram leões marinhos de Steller e um selo de porto). Para mamíferos menores, como lontras, o tamanho é novamente um problema. Main descreveu o uso de uma máquina dremel para remodelar os ossos do pulso da lontra do mar e observar o minúsculo fragmento girar para longe se ela errar. "Ele voaria para o outro lado da sala e, em seguida, passaríamos 45 minutos procurando por ele", diz Main sobre sua experiência com o esqueleto de Hakai.
DeRoos concorda que a lontra do mar exigia "muito trabalho minucioso e detalhado", especialmente quando se tratava de montar os ossos das patas.
Mas os dois nem sempre têm que trabalhar sozinhos. DeRoos fazia parte de uma equipe que montou um esqueleto de baleia azul de 100 anos para o London Natural History Museum em janeiro passado, e ele e Main se juntaram a Lee Post e um grupo de voluntários para articular uma orca na Califórnia no Noyo Center. verão.
“Fomos capazes de levar o projeto a um nível diferente de orientação e trabalhar em equipe, e o esqueleto é simplesmente impressionante”, diz Main. O esqueleto resultante mostra uma figura dinâmica mergulhando para baixo, suas mandíbulas cheias de dentes afiados e se estendendo como se estivesse se preparando para morder peixes. A orca de 26 pés de comprimento é agora o maior esqueleto do tipo em exibição no mundo.
Usar a ciência ecológica para entender os animais é o que dá a Main e a Deo a licença artística para posicionar os esqueletos do jeito que eles fazem. "Eu tento fazer o máximo de pesquisa possível sobre como os animais se movem e o que eles fazem em seu ambiente", diz DeRoos. "É aí que começa a projetar as posturas e decidir como elas serão."
Mas a flexibilidade é necessária juntamente com a criatividade, porque a manipulação de grandes esqueletos requer estruturas metálicas e de arame inteligentemente construídas. DeRoos tem sua experiência em construção, tendo trabalhado com seu pai nesse ramo no início de sua carreira e pode aplicar essas habilidades em seu novo trabalho de articulação. Ele compara isso a ser um engenheiro e encontrar as soluções mais elegantes para problemas de exibição.
Para Main, tudo se resume à empolgação dos visitantes quando testemunham as criações esqueléticas. "Essas criaturas são tão elusivas", diz ela. "Você pode passar dias e dias observando-os da superfície da água, mas para poder mergulhar com sua imaginação, isso nos aproxima da compreensão de como é a vida."
Relatórios tornados possíveis em parte pelo Instituto de Jornalismo e Recursos Naturais .
