Na manhã de 5 de abril de 1968, numa sexta-feira, Steven Armstrong entrou na sala de aula de Jane Elliott, em Riceville, Iowa. "Ei, Sra. Elliott, " Steven gritou enquanto colocava seus livros em sua mesa.
"Eles atiraram naquele rei ontem. Por que eles atiraram naquele rei?" Todas as 28 crianças encontraram suas carteiras, e Elliott disse que tinha algo especial para elas fazerem, para começar a entender o assassinato de Martin Luther King Jr. no dia anterior. "Como você acha que seria um negro ou uma menina?" ela perguntou às crianças, que eram brancas. "Seria difícil saber, não seria, a menos que nós realmente experimentássemos a discriminação. Você gostaria de descobrir?"
Um coro de "Yeahs" subiu, e assim começou um dos exercícios mais surpreendentes já realizados em uma sala de aula americana. Agora, quase quatro décadas depois, o experimento de Elliott ainda é importante - para as crianças crescidas com quem ela experimentou, para o povo de Riceville, população de 840, que praticamente a expulsou da cidade, e para milhares de pessoas ao redor do mundo que também participou de um exercício baseado no experimento. (Ela prefere o termo "exercício".) Às vezes é citada como um marco da ciência social. A editora de livros didáticos McGraw-Hill a listou em uma linha do tempo de importantes educadores, junto com Confúcio, Platão, Aristóteles, Horácio Mann, Booker T. Washington, Maria Montessori e outros 23. No entanto, o que Elliott fez continua a provocar controvérsia. Um estudioso afirma que é "orwelliano" e ensina aos brancos "auto-desprezo". Um colunista de um jornal de Denver o chamou de "mal".
Naquela manhã de primavera, 37 anos atrás, as crianças de olhos azuis foram separadas das crianças com olhos castanhos ou verdes. Elliott tirou braçadeiras de papel de construção verde e pediu a cada uma das crianças de olhos azuis para usar uma. "As pessoas de olhos castanhos são as melhores pessoas nesta sala", começou Elliott. "Eles são mais limpos e eles são mais espertos."
Ela sabia que as crianças não iriam comprar seu campo a menos que ela aparecesse com um motivo, e quanto mais científico fosse para essas crianças da Era Espacial dos anos 60, melhor. "A cor dos olhos, a cor do cabelo e a cor da pele são causadas por uma substância química", continuou Elliott, escrevendo MELANINA no quadro-negro. Melanina, ela disse, é o que causa inteligência. Quanto mais melanina, mais escuros os olhos da pessoa - e mais inteligente a pessoa. "As pessoas de olhos castanhos têm mais químicos em seus olhos, então as pessoas de olhos castanhos são melhores que as de olhos azuis", disse Elliott. "Pessoas de olhos azuis sentam-se ao redor e não fazem nada. Você dá a elas algo legal e elas simplesmente estragam tudo." Ela podia sentir um abismo se formando entre os dois grupos de estudantes.
"As pessoas de olhos azuis lembram o que aprenderam?" Elliott perguntou.
"Não!" os garotos de olhos castanhos disseram.
Elliott citou as regras do dia, dizendo que crianças de olhos azuis tinham que usar copos de papel se bebessem da fonte. "Por quê?" uma garota perguntou.
"Porque podemos pegar alguma coisa", disse um garoto de olhos castanhos. Todos olhavam para a sra. Elliott. Ela assentiu. Enquanto a manhã avançava, crianças de olhos castanhos repreendiam seus colegas de olhos azuis. "Bem, o que você espera dele, Sra. Elliott", disse um estudante de olhos castanhos quando um estudante de olhos azuis errou um problema de aritmética. "Ele é um bluey!"
Então, o inevitável: "Ei, Sra. Elliott, por que você é a professora se você tem olhos azuis?" um menino de olhos castanhos perguntou. Antes que ela pudesse responder, outro garoto falou: "Se ela não tivesse olhos azuis, ela seria a diretora ou a superintendente".
Na hora do almoço, Elliott correu para o salão dos professores. Ela descreveu a seus colegas o que ela havia feito, observando como várias de suas crianças mais lentas com olhos castanhos haviam se transformado em líderes confiantes da classe. Garotos de olhos castanhos retirados foram repentinamente de saída, alguns radiantes com os sorrisos mais largos que já vira neles. Ela perguntou aos outros professores o que eles estavam fazendo para trazer notícias sobre o assassinato do rei em suas salas de aula. A resposta, em uma palavra, não era nada.
De volta à sala de aula, o experimento de Elliott adquiriu vida própria. Uma esperta menina de olhos azuis que nunca teve problemas com tabelas de multiplicação começou a cometer erros. Ela caiu. No recreio, três garotas de olhos castanhos se juntaram nela. "É melhor você pedir desculpas por nos atrapalhar porque somos melhores do que você", disse um dos brownies. A garota de olhos azuis se desculpou.
Na segunda-feira, Elliott inverteu o exercício, e os garotos de olhos castanhos foram informados de como eram rabugentos, burros e preguiçosos. Mais tarde, Elliott perceberia que os blueys eram muito menos desagradáveis do que os garotos de olhos castanhos tinham sido, talvez porque os garotos de olhos azuis tivessem sentido a picada de serem ostracizados e não quisessem infligir isso a seus antigos torturadores.
Quando o exercício terminou, algumas das crianças se abraçaram, algumas choraram. Elliott lembrou que o motivo da lição era o assassinato do rei e pediu que escrevessem o que haviam aprendido. Típica de suas respostas foi a de Debbie Hughes, que relatou que "as pessoas no quarto da Sra. Elliott, que tinham olhos castanhos, discriminavam as pessoas que tinham olhos azuis. Eu tenho olhos castanhos. Eu tinha vontade de bater neles se quisesse Eu tenho que ter cinco minutos extra de recesso ". No dia seguinte, quando as mesas foram viradas, "tive vontade de desistir da escola ... senti-me maluco. É assim que se sente quando se é discriminado".
Elliott compartilhou os ensaios com sua mãe, que os mostrou ao editor do semanário Riceville Recorder . Ele os imprimiu sob o título "Como se sente a discriminação". A Associated Press prosseguiu, citando Elliott dizendo que ela estava "estupefata" com a eficácia do exercício. "Acho que essas crianças andaram em mocassins de criança por um dia", ela teria dito.
Isso pode ter sido o fim, mas um mês depois, diz Elliott, Johnny Carson ligou para ela. "Você gostaria de vir no show?" ele perguntou.
Elliott voou para o estúdio da NBC em Nova York. No "Tonight Show", Carson quebrou o gelo, falsificando as raízes rurais de Elliott. "Eu entendo que esta é a primeira vez que você voou?" Carson perguntou, sorrindo.
"Em um avião, é", disse Elliott a risadas apreciativas da platéia do estúdio. Ela conversou sobre o experimento, e antes que ela soubesse, ele foi tirado do palco.
Centenas de espectadores escreveram cartas dizendo que o trabalho de Elliott as chocou. "Como você se atreve a experimentar este experimento cruel com crianças brancas", disse um deles. "As crianças negras crescem acostumadas a tal comportamento, mas as crianças brancas, não há como elas poderiam entendê-lo. É cruel para as crianças brancas e lhes causará grandes danos psicológicos."
Elliott respondeu: "Por que estamos tão preocupados com os frágeis egos das crianças brancas que experimentam algumas horas de racismo inventado um dia, quando os negros experimentam racismo real todos os dias de suas vidas?"
O pessoal de Riceville não recebia exatamente Elliott em casa de Nova York com um hayride. Olhando para trás, acho que parte do problema era que, como os moradores de outras pequenas cidades do meio-oeste que eu cobri, muitos em Riceville sentiam que chamar a atenção para si mesmo era falta de educação, e que Elliott tinha iluminado uma luz não só nela mesma. mas em Riceville; pessoas de todos os Estados Unidos pensariam que Riceville estava cheia de fanáticos. Alguns moradores ficaram furiosos.
Quando Elliott entrou na sala dos professores na segunda-feira seguinte, vários professores se levantaram e saíram. Quando ela foi ao centro para fazer recados, ela ouviu sussurros. Ela e seu marido, Darald Elliott, na época dono de uma mercearia, têm quatro filhos e também sentiram uma reação negativa. Sua filha de 12 anos, Mary, chegou da escola um dia em lágrimas, soluçando que seus colegas da sexta série a tinham cercado no corredor da escola e a insultaram dizendo que sua mãe logo estaria dormindo com homens negros. Brian, o filho mais velho dos Elliotts, foi espancado na escola e Jane ligou para o líder
mãe. "Seu filho conseguiu o que merecia", disse a mulher. Quando Sarah, a filha mais velha dos Elliotts, foi ao banheiro das garotas no ginásio, ela saiu de uma barraca para ver uma mensagem rabiscada em batom vermelho no espelho: "Namorada ninfa".
Elliott não é nada se não teimoso. Ela conduziria o exercício pelos nove anos que lecionava na terceira série e, nos oito anos seguintes, lecionava alunos da sétima e da oitava séries antes de desistir de dar aulas em Riceville, em 1985, principalmente para realizar exercícios de cor de olhos para grupos fora da escola. . Em 1970, ela demonstrou isso para educadores em uma Conferência da Casa Branca sobre Crianças e Jovens. A ABC transmitiu um documentário sobre o trabalho dela. Ela conduziu sessões de treinamento na General Electric, na Exxon, na AT & T, na IBM e em outras corporações, e deu palestras para a Receita Federal, a Marinha dos EUA, o Departamento de Educação dos EUA e o Serviço Postal. Ela já falou em mais de 350 faculdades e universidades. Ela apareceu no "Oprah Winfrey Show" cinco vezes.
A quarta de cinco filhos, Elliott nasceu na fazenda de sua família em Riceville, em 1933, e foi entregue pelo próprio pai irlandês-americano. Ela tinha 10 anos antes que a fazenda tivesse água corrente e eletricidade. Ela freqüentou uma escola rural. Hoje, aos 72 anos, Elliott, que tem cabelos brancos curtos, um olhar penetrante e um comportamento sem sentido, não mostra sinais de desaceleração. Ela e Darald dividiram seu tempo entre uma escola reformada em Osage, Iowa, uma cidade a 29 quilômetros de Riceville e uma casa perto de Riverside, Califórnia.
Os amigos e a família de Elliott dizem que ela é obstinada e sempre teve o zelo de um reformador. "Ela era uma excelente professora de escola, mas ela tem um jeito dela", diz Patricia Bodenham, de 90 anos, natural de Riceville, que conhece Elliott desde que Jane era bebê. "Ela mexe com as pessoas."
A visão e a tenacidade podem obter resultados, mas nem sempre agradam uma pessoa aos vizinhos. "Mencione duas palavras - Jane Elliott - e você tem uma inundação de emoções das pessoas", diz Jim Cross, o editor do Riceville Recorder atualmente. "Você pode ver o olhar em seus rostos. Isso traz raiva e ódio imediatos."
Quando conheci Elliott em 2003, ela não voltava a Riceville há 12 anos. Entramos no escritório do diretor na RicevilleElementary School, a antiga casa de Elliott. A secretária de serviço levantou os olhos, assustada, como se tivesse acabado de ver um fantasma. "Queremos ver o quarto n º 10", disse Elliott. Era típico do estilo contundente de Elliott - não "bom dia", nem conversa fiada. A secretária disse que o lado sul do prédio estava fechado, algo sobre encerar os corredores. "Nós só queremos espiar", eu me ofereci. "Nós vamos ser apenas um par de minutos."
Absolutamente não. "Aqui é Jane Elliott", eu disse.
"Ela ensinou nesta escola por 18 anos."
"Eu sei quem ela é."
Nós recuamos. Eu fiquei chocado. Elliott não foi. "Eles não podem me esquecer", ela disse, "e por causa de quem eles são, eles não podem me perdoar".
Paramos na avenida Woodlawn e uma mulher de 40 e poucos anos aproximou-se de nós na calçada. "Que você, Srta. Elliott?"
Jane protegeu os olhos do sol da manhã. "Malinda? Malinda Whisenhunt?"
"Srta. Elliott, como você está?"
Os dois se abraçaram, e Whisenhunt tinha lágrimas escorrendo pelo rosto. Agora com 45 anos, ela estava na terceira turma do Elliott em 1969. "Deixe-me olhar para você", disse Elliott. "Você sabe, querida, você não mudou nada. Você ainda tem aquele mesmo sorriso doce. E você sempre terá isso."
"Eu nunca esqueci o exercício", Whisenhunt se ofereceu. "Isso mudou minha vida. Não passa um dia sem que eu pense nisso, Srta. Elliott. Quando meus netos tiverem idade suficiente, eu daria tudo se você tentasse fazer o exercício com eles. Você faria? Você poderia?" "
Lágrimas se formaram nos cantos dos olhos de Elliott.
O milho cresce tão rápido no norte de Iowa - de mudas a um caule de dois metros de altura em 12 semanas - que crepita. No início da manhã, o orvalho e o nevoeiro cobrem os hectares de talos que cercam Riceville, como a água circunda uma ilha. A estrutura mais alta de Riceville é a torre de água. O semáforo mais próximo fica a 32 km de distância. O Hangout Bar & Grill, a Riceville Pharmacy e o ATouch of Dutch, um restaurante de Mennonites, ficam na Main Street. Em um quintal gramado no final do quarteirão, há uma placa com as letras das mãos: "Fico à venda, 3 por US $ 1". As pessoas deixam seus carros destrancados, chaves na ignição. Os moradores dizem que os motoristas não sinalizam quando se viram porque todos sabem para onde todo mundo está indo.
A maioria dos moradores de Riceville parece ter uma opinião sobre Elliott, quer eles a tenham conhecido ou não. "É a mesma coisa uma e outra vez", diz Cross. "É Riceville há 30 anos. Algumas pessoas acham que não podemos seguir em frente quando você está lá, apregoando seu experimento de 30 anos. É a máquina de Jane Elliott."
Walt Gabelmann, de 83 anos, foi prefeito de Riceville por 18 anos, a partir de 1966. "Ela podia fazer as crianças fazerem o que quisessem", diz ele sobre Elliott. "Ela se deixou levar por essa possessão que ela desenvolveu sobre os seres humanos".
Uma ex-professora, Ruth Setka, 79 anos, disse que talvez fosse a única professora que ainda conversaria com Elliott. "Eu acho que a terceira série era muito jovem para o que ela fez. Junior alto, talvez. Crianças pequenas não gostam de tumulto na sala de aula. E o que ela causou um alvoroço. Todo mundo está cansado dela. Estou cansado de ouvir sobre ela e seu experimento e como todos aqui são racistas. Isso não é verdade. Vamos seguir em frente. "
Steve Harnack, 62, serviu como diretor do ensino fundamental a partir de 1977. "Não acho que essa comunidade estivesse pronta para o que ela fez", disse ele. "Talvez a maneira de vender o exercício fosse convidar os pais para falar sobre o que ela estaria fazendo. Você deve ter os pais em primeiro lugar."
Dean Weaver, 70 anos, superintendente das escolas de Riceville de 1972 a 1979, disse: "Ela simplesmente ia em frente e fazia as coisas. Ela era uma garota local e os outros professores se sentiam intimidados por seu sucesso. Jane seria convidada para ir a Timbuktu". para fazer um discurso. Isso irritou os outros professores. "
Durante anos, os estudiosos avaliaram o exercício de Elliott, buscando determinar se ele reduz o preconceito racial nos participantes ou representa um risco psicológico para eles. Os resultados são mistos. Dois professores de educação na Inglaterra, Ivor F. Goodson e Pat Sikes, sugerem que o experimento de Elliott foi antiético porque os participantes não foram informados de seu propósito real de antemão. Alan Charles Kors, professor de história na Universidade da Pensilvânia, diz que o treinamento em diversidade de Elliott é "orwelliano" e a destacou como "a Torquemada da reforma do pensamento". Kors escreve que o exercício de Elliott ensinou "culpa de sangue e auto-desprezo aos brancos", acrescentando que "em sua opinião, nada mudou na América desde o colapso da Reconstrução". Em uma veia semelhante, Linda Seebach, colunista conservadora do Rocky Mountain News, escreveu em 2004 que Elliott era uma "desgraça" e descreveu seu exercício como "sádico", acrescentando: "Você pensaria que qualquer pessoa normal perceberia que ela tinha feito uma coisa má. Mas não Elliott. Ela repetiu o abuso com classes subseqüentes e, finalmente, transformou-o em um empreendimento totalmente comercial ".
Outros elogiaram o exercício de Elliott. Construindo Inteligência Moral: As Sete Virtudes Essenciais que Ensinam as Crianças a Fazer as Coisas Certas, a psicóloga educacional Michele Borda diz que "ensina nossos filhos a combater os estereótipos antes que eles se tornem preconceitos duradouros e reconhecidos e reconheçam que todo ser humano tem o direito ser tratado com respeito ". Amitai Etzioni, socióloga da Universidade George Washington, diz que o exercício ajuda a desenvolver o caráter e a empatia. E o psicólogo da Universidade de Stanford, Philip G. Zimbardo, escreveu em seu livro de 1979, Psicologia e Vida, que o experimento "notável" de Elliott tentou mostrar "quão facilmente as atitudes preconceituosas podem ser formadas e quão arbitrárias e ilógicas elas podem ser". Zimbardo - criador do também controverso Stanford Prisoner Experiment de 1971, que foi interrompido depois que estudantes universitários voluntários agindo como "guardas" estudantes humilhados agindo como "prisioneiros" - diz que o exercício de Elliott é "mais atraente do que muitos feitos por psicólogos profissionais".
Elliott defende seu trabalho como uma mãe defende seu filho. "Você tem que colocar o exercício no contexto do resto do ano. Sim, aquele dia foi difícil. Sim, as crianças se sentiram bravas, magoadas, traídas. Mas voltaram para um lugar melhor - diferente de uma criança de cor, que é abusada todos os dias e nunca tem a capacidade de se encontrar em um ambiente estimulante de sala de aula. " Quanto às críticas de que o exercício incentiva as crianças a desconfiar de figuras de autoridade - a professora mentiu, depois recusa as mentiras e afirma que elas foram justificadas por causa de um bem maior - ela diz que trabalhou duro para reconstruir a confiança de seus alunos. O exercício é "uma inoculação contra o racismo", diz ela. "Nós damos aos nossos filhos tiros para inoculá-los contra pólio e varíola, para protegê-los contra as realidades no futuro. Há riscos para essas inoculações, também, mas determinamos que esses riscos valem a pena."
Elliott diz que o papel de um professor é melhorar o desenvolvimento moral dos alunos. "Isso é o que eu tentei ensinar, e foi isso que levou os outros professores a loucura. A escola deve ser sobre o desenvolvimento de caráter, mas a maioria dos professores não vai tocar isso com um poste de três metros."
Elliott e eu estávamos sentadas à mesa da sala de jantar. O cheiro das plantações, do solo, do solo e do esterco flutuavam pela porta aberta. Do lado de fora, filas de milho se estendiam até o horizonte. "Há uma sensação de renovação aqui que nunca vi em nenhum outro lugar", diz Elliott.
Ocorre-me que, para um professor, a chegada de novos alunos no início de cada ano letivo tem muito em comum com o retorno das colheitas a cada verão.
Elliott continua: "Quando você pensa que o solo fértil não pode brotar mais, outra estação se aproxima, e você verá outro ano de colheitas abundantes, altas e retas. Isso deixa você orgulhoso".
