Estou mais uma vez deixando meu mundo familiar para trás e descendo para o abismo abaixo. O primeiro mergulho de uma expedição inteiramente nova é o mais mágico. Sou membro de uma equipe de mergulho de pesquisa científica que estuda invasões biológicas em ecossistemas marinhos costeiros ao largo da costa das Bermudas para o Smithsonian Marine Invasions Research Lab. Enquanto afundo sob a barriga de um enorme navio de carga, deslizo minha mão pela lateral da nave. O metal pintado parece uma pele lisa, mas é coberto por uma fina camada de biofilme marrom, vida microbiana que se agarra a superfícies pintadas e geralmente é encontrada cobrindo o fundo dos navios. Os organismos maiores residem dentro dos recessos do casco do navio.
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Espécies invasoras estão fundamentalmente mudando a estrutura e função dos ecossistemas ao redor do mundo e impactando muitas dimensões da sociedade humana. Nossa pesquisa é importante porque a transferência não intencional de organismos por navios é a principal causa de invasões biológicas em sistemas marinhos costeiros na América do Norte e também globalmente. Os organismos "biofouling" "pegam carona", fixando-se ao casco e às superfícies subaquáticas dos navios oceânicos. Algumas dessas espécies são a causa raiz de efeitos ecológicos, econômicos e de saúde humana graves. As espécies - incluindo os biofilmes microbianos - também são um grande incômodo para os transportadores, porque diminuem a velocidade dos navios e aumentam os custos de combustível.
Ao descer da superfície da água na proa do navio, um grande buraco rasgado se abre diante de mim e revela suas enormes hélices. Eu nado mais perto da grade para ter uma visão melhor dentro do túnel que contém os propulsores de proa. Antes mesmo de entrar na água, a equipe de mergulho certificou-se de verificar com o capitão do navio e o engenheiro chefe que todas as partes móveis - riscos potenciais, como propulsores de proa, hélices, lemes e estabilizadores - estão trancadas e presas. Nadar até uma hélice com o dobro de seu tamanho é um momento maravilhoso, mas somente se você souber que isso não o levará para longe ou o cortará em pedaços.
Ocasionalmente, durante o mergulho, ouço e sinto a vibração do navio "respirando". O som vem das aberturas de entrada de água, conhecidas como "baús de mar", que alimentam o sistema de resfriamento do navio e devem permanecer operacionais. Temos o cuidado de evitar essas áreas do casco. A baixa visibilidade - atenuada pela densidade das partículas suspensas na coluna de água - aumenta o mistério, mas posso distinguir as formas vagas dos outros mergulhadores, o ecologista Ian Davidson e os pesquisadores Lina Ceballos e Kim Holzer.
Ian fotografa áreas de interesse e Lina está coletando espécimes. Na minha excitação, aproveito para tirar uma selfie rápida.
Mergulhadores do Smithsonian exploram o casco de um enorme navio de carga para invasões biológicas de organismos que "pegam carona" no casco do navio. (Fotografia de Laurie Penland) 
Biofilmes são microorganismos que se acumulam em camadas no casco do navio. (Fotografia de Laurie Penland) 
O círculo limpo no orifício do navio designa onde os pesquisadores coletaram amostras dos biofilmes. (Fotografia de Ian Davidson) 
Os organismos maiores residem dentro dos recessos do casco do navio. (Fotografia de Ian Davidson) 
Todas as peças móveis e riscos potenciais - como propulsores de proa, hélices, lemes e estabilizadores - estão trancados e presos. (Fotografia de Laurie Penland) 
A visibilidade é tão baixa que os mergulhadores precisam se afastar cuidadosamente da hélice gigante do navio. (Fotografia de Laurie Penland) 
As aberturas de entrada de água, conhecidas como “baús de mar”, alimentam o sistema de resfriamento do navio e devem permanecer operacionais. Então, nós esquematizamos essas áreas do casco para evitá-las. (Fotografia de Laurie Penland) 
A baixa visibilidade - atenuada pela densidade das partículas suspensas na coluna de água - aumenta o mistério. (Fotografia de Laurie Penland) 
O ecologista Ian Davidson fotografa áreas de interesse. (Fotografia de Laurie Penland) 
A pesquisadora Lina Ceballos (à esquerda) está raspando amostras e Kim Holzer as coleta. (Fotografia de Laurie Penland) 
As amostras são seladas em um saco plástico e colocadas em um saco de malha preso ao equipamento dos mergulhadores. (Fotografia de Laurie Penland) 
Lápis parecem flutuar longe das lousas como se estivessem em sua própria caminhada espacial. (Fotografia de Laurie Penland) 
Bolhas do aparato de respiração dos mergulhadores se acumulam na barriga do navio. (Fotografia de Ian Davidson) 
Usando um funil e uma seringa, os biofilmes são coletados. (Fotografia de Laurie Penland) 
A hélice tem quase o dobro do tamanho dos mergulhadores. (Fotografia de Laurie Penland) 
Ian Davidson coletando espécimes sob o cargueiro. (Fotografia de Laurie Penland) Logo, eu estou pegando os espécimes que Lina coleta e os selando em um saco de amostra de plástico, e os jogando no saco de malha maior que eu prendi ao meu equipamento. Eu então gravo a localização e o número da bolsa de amostra em uma lousa com um lápis, que está amarrado ao meu corpo.
Tarefas simples. Exceto que tudo quer flutuar ou afundar, nada quer ficar onde eu coloquei, incluindo eu mesmo. Se passo muito tempo procurando por algo que me prenda, ou escrevendo na lousa, olho para cima e percebo que me afastei da minha posição pretendida. Nossos lápis e ardósias flutuam como se estivessem em sua própria mini caminhada espacial. Se não nos certificarmos de que nossas ferramentas são cortadas para nós, elas desaparecerão. Perdemos uma lousa que já foi preenchida com dados - ainda está em algum lugar lá embaixo. Felizmente, tínhamos uma cópia disponível, caso contrário, teríamos acabado com o trabalho de um dia inteiro.
Para o segundo mergulho do dia, descemos ao meio da nave para passar por baixo da barriga do navio. A cada expiração, as bolhas se acumulam acima de nossas cabeças no casco do navio e refletem de volta para nós como espelhos de mercúrio. Ian está tentando tirar fotos; muitas bolhas estão atrapalhando. Eu me afasto mais a cada expiração, não estou contribuindo para seus problemas de bolha. Quando olho para trás, vejo um cientista solitário que parece completamente absorto em seu trabalho.
O terceiro e quarto mergulhos do dia estão na popa. A fadiga está começando a se infiltrar, quando descemos o enorme leme. A visibilidade é fraca e quase vou direto para a hélice gigante do navio. Continuamos com o mesmo processo de amostragem, que agora parece uma rotina.
No nosso quarto mergulho, nossa tarefa é pegar imagens de alta resolução em pequenas seções para criar uma imagem de zoom profundo de todo o leme. Este é o último mergulho do dia e o mais entediante, mas fotografo 312 fotografias apenas para criar uma imagem. Durante todo o esforço, estou constantemente tentando manter a posição, trabalhando devagar da esquerda para a direita, de baixo para cima, subindo o leme, imagem por foto.
Depois que retornamos à estação marítima de barco, descarregamos e lavamos todo o equipamento, reabastecemos o barco com combustível e transportamos nosso equipamento de volta para a casa para pendurá-lo para secar. Em seguida, começamos a trabalhar. Estes levantamentos de embarcações são projetados para avaliar a extensão, composição e condição (vivos versus mortos, condição reprodutiva, coisas assim) dos organismos.
Lina, Kim e Ian trabalham tarde da noite processando os espécimes, enquanto eu faço o download e gerencio as imagens de hoje. Vamos repetir isso amanhã e todos os dias enquanto estivermos aqui, se o tempo permitir. O tempo de campo é caro e precioso. O mau tempo pode levar esse tempo embora rapidamente, por isso trabalhamos constantemente enquanto podemos.
Quando volto do campo, muitas vezes sou perguntado por minha família e amigos o que experimentei. Raramente eu tenho tempo para fazer o que um turista pode, então eu sinto muito a perder muito. No entanto, qualquer cartão postal que eu enviar das Bermudas vai dizer isso: hoje, o que eu experimentei sob a barriga de um navio, foi incrivelmente bonito.
