A estrela GD61 é uma anã branca. Como tal, é insanamente denso - semelhante em diâmetro à Terra, mas com uma massa aproximadamente a do Sol, de modo que uma colher de chá é estimada em cerca de 5, 5 toneladas. Considerando tudo, não é um local estelar particularmente promissor para encontrar evidências de vida.
Mas uma nova análise dos escombros ao redor da estrela sugere que, há muito tempo, a GD61 pode ter proporcionado um ambiente muito mais hospitaleiro. Como parte de um estudo publicado na revista Science, cientistas descobriram que a rocha esmagada e a poeira perto da estrela faziam parte de um pequeno planeta ou asteroide composto de 26 volumes de água por volume. A descoberta é a primeira vez que encontramos água em um corpo planetário rochoso semelhante à Terra (em oposição a um gigante gasoso) em outro sistema estelar.
"Esses dois ingredientes - uma superfície rochosa e água - são fundamentais na busca por planetas habitáveis", disse Boris Gänsicke, da Universidade de Warwick, no Reino Unido, um dos autores do estudo, em um comunicado à imprensa. "Então, é muito emocionante encontrá-los juntos pela primeira vez fora do nosso sistema solar."
Por que a água foi encontrada em um lugar aparentemente tão inóspito? Porque uma vez, o GD61 não era tão diferente do nosso Sol, especulam os cientistas. Mas há cerca de 200 milhões de anos, quando esgotou seu suprimento de combustível e não pôde mais sustentar reações de fusão, suas camadas externas foram sopradas como parte de uma nebulosa e seu núcleo interno entrou em colapso, formando uma anã branca. (Incidentalmente, esse destino terá uma estimativa de 97% das estrelas na Via Láctea, incluindo o Sol.)
Quando isso aconteceu, o minúsculo planeta ou asteroide em questão - juntamente com todos os outros corpos orbitando GD61 - foram violentamente eliminados da órbita, sugados para dentro e dilacerados pela força da gravidade da estrela. As nuvens de poeira, rocha quebrada e água que os cientistas descobriram recentemente perto da estrela são os remanescentes desses planetas.
Mesmo em seu auge, o corpo aquoso provavelmente ainda era muito pequeno - talvez comparável em tamanho ao planeta anão Ceres do nosso sistema solar, que orbita no cinturão de asteróides e é cerca de 0, 015% da massa da Terra. Além disso, como Ceres, o antigo planeta ou asteróide era extremamente rico em água (26% de água, muito mais do que 023% da Terra), e essa água era similarmente constituída como gelo trancado dentro de uma crosta rochosa.
Para descobrir tudo isso, o grupo de cientistas (que também inclui Jay Farihi da Universidade de Cambridge e Detlev Koester da Universidade de Kiel) usou observações de duas fontes: um espectrógrafo a bordo do Telescópio Espacial Hubble, através do qual obtiveram dados. na luz ultravioleta emitida por GD61, e um telescópio no Observatório WM Keck em Mauna Kea, no Havaí.
Ao olhar para a luz emitida pela estrela, que brilha em certos padrões dependendo das assinaturas químicas dos gases presentes, eles foram capazes de determinar as proporções de vários elementos (incluindo oxigênio, magnésio, alumínio, silício, cálcio e ferro). contido dentro da nuvem de poeira que o rodeia. Usando simulações de computador desta atmosfera estelar, eles foram capazes de descartar uma série de possibilidades alternativas que poderiam ter explicado a abundância de oxigênio, deixando apenas a explicação de que ele foi trazido para lá em forma de água.
Com base na quantidade de água e minerais rochosos detectados na atmosfera da estrela - e assumindo que tudo veio de um corpo - os cientistas especulam que o pequeno planeta ou asteroide rasgado pela anã branca tinha pelo menos 56 milhas de diâmetro, mas talvez muito maior .
Embora a estrela certamente não seja o lar de qualquer vida no momento devido a sua temperatura relativamente fria, a descoberta faz parecer mais provável que outros exoplanetas contenham água, o que é necessário para a vida como a conhecemos. Muitos cientistas especularam que pequenos planetas e asteróides como Ceres forneceram água para a Terra em primeiro lugar, então encontrar evidências de um corpo aquoso como este em outro sistema estelar levanta a possibilidade de que o mesmo processo possa ter trazido água para um planeta do tamanho da Terra. em outro lugar também.
"A descoberta de água em um asteroide grande significa que os blocos de construção de planetas habitáveis existiram - e talvez ainda existam - no sistema GD 61, e provavelmente também em torno de um número substancial de estrelas parentes semelhantes", disse Farihi. “Esses blocos de construção ricos em água e os planetas terrestres que eles constroem podem, de fato, ser comuns”.
