Na paleontologia, é mais provável que você encontre algo no último dia da temporada. Foi o que aconteceu em 2007, quando uma equipe multi-institucional de paleontologistas estava vasculhando a Formação Huincul da Patagônia em busca de um último achado. "É o último dia, é melhor você encontrar algo bom!" Pete Makovicky, paleontólogo do Field Museum, brincou com a equipe. Então Akiko Shinya, sua preparadora de laboratório, fez exatamente isso. Alguns momentos depois do comando de Makovicky, Shinya encontrou os primeiros sinais de um dinossauro incomum com uma conexão inesperada com o célebre Tiranossauro rex .
O novo dinossauro, descrito hoje por Makovicky e co-autores na revista PLOS ONE, só sobreviveu em pedaços: parte da espinha, costelas, cauda, quadris, membros posteriores e braços foram recuperados. No entanto, em conjunto, essas partes representam uma espécie de dinossauro não vista antes no cemitério do norte da Patagônia, com aproximadamente 94 milhões de anos de idade. Os pesquisadores o chamaram de Gualicho shinyae, com o nome da espécie homenageando Shinya por sua descoberta de 11 horas. Gualicho refere-se a um nome espanhol para uma deusa local mais tarde reinterpretada como uma fonte de má sorte. "O nome foi escolhido para refletir as circunstâncias difíceis que cercam a descoberta e o estudo do espécime", escrevem os paleontólogos, "e sua contenciosa história após a escavação".
A característica mais marcante de Gualicho é uma que alguns podem ver como a mais patética: como T. rex, os braços de Gualicho são curtos e finos, com apenas dois dedos proeminentes. O remanescente do terceiro dedo é reduzido a um pequeno splint. Isso não seria surpreendente em um tiranossauro, mas Gualicho não é um T. rex: o dinossauro pertencia a um grupo que incluía o Allosaurus e seus parentes - predadores que geralmente foram encontrados com braços mais longos e três dedos funcionais. Ninguém havia encontrado um alossauro com braços como este antes, tornando a descoberta intrigante para os paleontologistas. "A redução da mão e do número de dígitos é particularmente impressionante", diz o paleontólogo da Universidade do Sul da Califórnia, Michael Habib, que não esteve envolvido na pesquisa.
Então, aparentemente, o dia de braço no ginásio não era uma coisa para Gualicho, assim como não era para Tyrannosaurus, o Carnotaurus atarracado-armado, e outros dinossauros predadores que independentemente evoluíram membros anteriores abreviados. A questão que os paleontólogos enfrentam é: por que tão pequena?
Braços pequenos são maiores do que apenas T. rex (foto). (Jurassic Park / Universal Studios) Braços e mãos menores em dinossauros como Gualicho, Tyrannosaurus, Carnotaurus e outros, diz o paleontólogo Thomas Holtz Jr., da Universidade de Maryland, “quase certamente se deve à redução compartilhada da função nos membros”. Pensando em como esses dinossauros caçado, Holtz diz que isso quase certamente marca “uma mudança para a aquisição e despacho de presas”.
Ou seja, braços longos com garras de ganchos podem não ter sido muito benéficos para Gualicho e outros carnívoros. "Os membros anteriores da maioria dos terópodes provavelmente tinham apenas uma função limitada", diz Habib, o que significa que os membros anteriores menores, apesar de parvos, podem não ter sido uma desvantagem. Muito pelo contrário: “Reduzir as armas foi provavelmente 'benéfico', pois as tirou do caminho das mandíbulas mais poderosas”, diz Holtz, que também não esteve envolvido na pesquisa. Mais do que isso, Habib ressalta que “a vantagem mais óbvia de ter braços curtos para um dinossauro carnívoro terrestre é o aumento associado no espaço disponível para os músculos do pescoço se ancorarem ao tronco”.
Em outras palavras: braços menores, melhor mordida.
