Em 24 de maio de 1854, Anthony Burns, um jovem afro-americano, foi capturado a caminho de casa do trabalho. Ele escapou da escravidão na Virgínia e foi para Boston, onde trabalhava em uma loja de roupas masculinas. Seu dono o localizou e mandou prendê-lo. Sob a Lei do Escravo Fugitivo de 1850 e a Constituição dos Estados Unidos, Burns não tinha nenhum direito.
Para o povo de Boston, sua captura foi um ultraje. Sete mil cidadãos tentaram libertá-lo da prisão e os melhores advogados de Boston tentaram defender sua liberdade, sem sucesso. Em 2 de junho, Burns foi escoltado para um navio que aguardava e retornou ao cativeiro.
Todo esse episódio teve um profundo impacto em muitos bostonianos, mas um em particular: Amos Adams Lawrence. O episódio de Burns provavelmente foi a primeira vez que Lawrence ficou cara a cara com os males da escravidão, e pouco depois de Burns ter voltado ao cativeiro, ele escreveu ao seu tio que “fomos para a cama uma noite antiquada, conservadora, comprometida. Whigs e os Abolicionistas loucos. ”(O Partido Whig estava dividido sobre a escravidão nessa época; em 1854, quando o Partido Republicano foi organizado, os Whigs não eram mais uma força forte na política dos EUA.)
Lawrence era um abolicionista pouco provável. Ele nasceu em uma das famílias mais azuis de sangue azul de Boston e tinha todos os benefícios que a riqueza de sua família poderia proporcionar, frequentando a Franklin Academy, um internato de elite e depois Harvard. É verdade que a família Lawrence tinha uma forte ética filantrópica. O tio de Amos, Abbott Lawrence, doou US $ 50.000 para Harvard em 1847 - que na época era a maior doação individual concedida a qualquer faculdade nos Estados Unidos - para estabelecer a Lawrence Scientific School, e o pai de Amos, também chamado Amos, se aposentou aos 45 anos. dedicar o restante de sua vida à filantropia. Em 1854, Amos Adams Lawrence escreveu em seu diário particular que precisava ganhar dinheiro suficiente em suas práticas de negócios para apoiar instituições de caridade que eram importantes para ele.
Uma impressão criada em Boston na década de 1850 mostrando Anthony Burns e cenas de sua vida (Imagem cortesia da Biblioteca do Congresso) Mas essas práticas de negócios tornaram improvável uma instituição de caridade antiescravagista. Sua família fez fortuna na indústria têxtil, e o próprio Lawrence criou um nicho de negócios como uma comissária comercial que vende produtos manufaturados têxteis produzidos na Nova Inglaterra. A maioria dos tecidos que Lawrence e sua família produziam e vendiam eram feitos de algodão, que era plantado, colhido, descaroçado e enviado por escravos. Este fato apresenta um enigma interessante. O episódio de Burns fez Lawrence, como ele escreveu, “um abolicionista maluco”, mas, até onde sabemos, o fato de que seu negócio dependia das mesmas pessoas que ele estava tentando libertar não parecia incomodá-lo.
Lawrence rapidamente teve a oportunidade de traduzir seu abolicionismo recém-descoberto em ação. Em 30 de maio de 1854, no meio do caso Burns, o presidente Franklin Pierce sancionou o Ato Kansas-Nebraska, que estabeleceu o Kansas e o Nebraska como territórios, mas permitiu que cada um decidisse por si, sob o conceito de soberania popular, queria escravidão ou não. Para muitos abolicionistas, isso foi um ultraje, porque abriu a possibilidade de outro estado de escravos entrar no sindicato. Além disso, com o estado de propriedade de escravos do Missouri mesmo ao lado, o lado pró-escravidão parecia ter uma vantagem indevida.
Esta foi a chance de Lawrence. Um amigo apresentou-o a Eli Thayer, que acabara de organizar a Emigrant Aid Company para incentivar os colonos antiescravistas a emigrarem para o Kansas com o objetivo de tornar o território um estado livre. Lawrence tornou-se tesoureiro da empresa e imediatamente começou a usar o bolso para cobrir as despesas. Quando os primeiros pioneiros antiescravocratas chegaram ao Kansas, decidiram chamar sua nova comunidade de “Lawrence”, sabendo que, sem a ajuda financeira de seus benfeitores, seu empreendimento provavelmente não teria sido possível.
Lawrence frequentemente ficava frustrado porque os líderes da empresa não eram agressivos o suficiente para levantar dinheiro, mas ele silenciosamente continuou cobrindo as contas. A certa altura, ele confidenciou a seu diário, quando as contas para a Emigrant Aid Company se deviam, ele não tinha dinheiro suficiente em mãos, então vendeu ações de sua empresa para cobrir as despesas. Sempre que havia necessidade de financiamento especial no Kansas, Lawrence doava e pedia a outros que o fizessem também. Lawrence e seus irmãos, por exemplo, contribuíram para a compra de rifles Sharps - as armas mais avançadas da época - para os cidadãos de Lawrence.
Rifle esportivo de percussão Sharps de 44 calibres usado pelo abolicionista John Brown, ca 1856 (Imagem cortesia do Museu Nacional de História Americana) Eles precisavam dessas armas. Como Lawrence, Kansas, era o centro do movimento antiescravocrata, tornou-se o alvo do alvo dos povos pró-escravidão. No final de 1855, os missourianos se alinharam planejando atacar Lawrence na chamada Guerra Wakarusa. Nada aconteceu naquela época e os missourianos voltaram para casa. Mas menos de um ano depois veio o “Saco de Lawrence”, no qual os missourianos pró-escravos incendiaram grande parte da cidade. Amos Lawrence continuou apoiando o esforço para tornar o Kansas um estado livre. Em 1857, Lawrence novamente cavou o bolso e doou US $ 12.696 para estabelecer um fundo "para o avanço da educação religiosa e intelectual dos jovens no Kansas".
Eventualmente, em 1861, o Kansas foi admitido na União como um estado livre. A cidade de Lawrence desempenhou um papel importante nesse desenvolvimento, e vários de seus moradores se tornaram líderes no governo estadual inicial. Mas as feridas do período territorial continuaram a atormentar. Em agosto de 1863, durante a Guerra Civil, Lawrence voltou a queimar: Willian Clarke Quantrill, um chefe de guerrilha da Confederação, liderou seu bando cruel na cidade, matou mais de 200 homens e meninos e incendiou o local.
Apenas alguns meses antes, Lawrence recebera a aprovação da nova legislatura estadual para construir a Universidade do Kansas em sua cidade. Os cidadãos precisavam arrecadar US $ 15 mil para que isso acontecesse, e o ataque quase eliminou todos. Mais uma vez, Amos Lawrence veio em socorro, cavando em seu bolso por US $ 10.000 para garantir que Lawrence, no Kansas, se tornaria o lar da universidade estadual.
Em 1884, Amos Lawrence finalmente visitou a cidade que levava seu nome. Os cidadãos lançaram o tapete vermelho para homenagear seu homônimo. Ele foi homenageado pela universidade que ele foi fundamental na criação. Ele foi convidado como convidado de honra para vários outros eventos. Mas Lawrence sempre foi uma pessoa muito reservada, e a comoção por sua visita foi demais. Ele ficou por alguns dias e voltou para Boston. Ele nunca mais visitou.
Para as pessoas do Lawrence moderno, Amos Lawrence desapareceu da memória. Um repórter que escreveu sobre ele em um recente artigo de jornal local não sabia que ele havia visitado a cidade. Mas o apoio e o dinheiro de Lawrence eram essenciais para tornar o estado livre do Kansas. Quando Lawrence respondeu ao tratamento brutal de Burns, ele mostrou como um cidadão pode ficar chocado por complacência e ação - e, assim, fez história.
Robert K. Sutton é o ex-historiador-chefe do National Park Service. Ele é autor de Abolicionistas Loucos de Stark: Lawrence, Kansas, e a Batalha pela Escravidão na Era da Guerra Civil (Nova York: Skyhorse Press, 2017) . Ele escreveu isso para O que significa ser americano, um projeto da Smithsonian e Zócalo Public Square.
