As corridas de cavalos geralmente se resumem a corridas de pescoço e pescoço até a linha de chegada, como foi o caso do Kentucky Derby de 1933, quando dois cavalos, Head Play e Brokers Tip, estavam em uma bateria no sprint final. O segundo turno estava tão perto que os dois jóqueis começaram a dar socos enquanto ainda estavam selados. A luta foi capturada em uma foto frontal por um fotógrafo da Courier Journal, no entanto, a corrida antecedeu as câmeras de acabamento fotográfico. Corretores Dica foi declarado o campeão "por um nariz", mas sem provas concretas. O jóquei do Head Play Herb Fischer passou o resto de seus dias agarrado à corrida, acreditando que seu cavalo era o verdadeiro vencedor do 59º Kentucky Derby. Esses atletas eqüinos precisam de qualquer vantagem que possam ter, no entanto, o jogo sujo não é tolerado - os dois jóqueis receberam suspensões de 30 dias por andar mal.
Em corridas de cavalos modernas, como a 145ª corrida do Kentucky Derby em 4 de maio de 2019, pequenas limitações físicas nos animais podem fazer ou quebrar uma corrida. Mas diagnosticar as causas do mau desempenho nem sempre é uma tarefa fácil.
No entanto, como descobriu uma equipe da Universidade Purdue, em Indiana, se um cavalo aparentemente saudável está fora do jogo sem outros sintomas visíveis, a asma leve pode ser a culpada. "A probabilidade de terminar em primeiro lugar caiu nove por cento com cada aumento de um por cento" em células inflamadas associadas à asma nos pulmões, de acordo com um artigo publicado no ano passado pelo Journal of Veterinary Internal Medicine .
“É uma doença bastante silenciosa, exceto pelo fato de os cavalos não apresentarem um bom desempenho”, diz o co-autor do estudo, Laurent Couëtil, um cientista veterinário da Purdue.
Mesmo em cavalos de corrida saudáveis, um dos principais fatores limitantes do desempenho máximo são os pulmões do animal. Considerando que o sistema muscular de um cavalo, incluindo seu coração, pode ser construído ao longo do tempo, o sistema respiratório não pode ser fortalecido através do treinamento.
“Cavalos evoluíram um coração grande e poderoso. Eles têm todos os ingredientes para serem grandes atletas. Tudo o que eles precisam é poder usar oxigênio do ar ”, diz Couëtil. Um cavalo de mais de 300 quilos, por exemplo, tem um coração e pulmões com cerca de duas vezes o tamanho de uma vaca de 500 quilos, o que talvez seja um dos motivos pelos quais não corremos bovinos.
Vários fatores tornam a respiração de um cavalo mais complicada do que outros organismos, mesmo sem a presença de asma. Por um lado, os cavalos só respiram pelo nariz. A respiração de um cavalo também é controlada pelo acoplamento respiratório-locomotor, o que significa que um cavalo de corrida sempre inspira enquanto avança e expira quando recolhem os pés. Mas não se engane: os pulmões de cavalo são difíceis.
A capacidade pulmonar aumenta à medida que um cavalo aumenta seu ritmo. Quando atingem a velocidade máxima, os cavalos tomam duas respirações por segundo, inalando 16 litros de ar por respiração, diz Couëtil. Em outras palavras, ao final de uma corrida de cinco furlong (1.110 jardas), um cavalo encheria seis banheiras, ou 1.800 litros, com ar, como explica David Marlin, especialista em respiratórios eqüinos, para a revista The Horse .
A asma eqüina é um termo relativamente novo para descrever casos de inflamação crônica das vias aéreas, geralmente causada por alérgenos, como poeira, mofo e bolor. No passado, a maioria das pesquisas se concentrava em casos graves com sintomas como tosse, secreção nasal e inchaço. No entanto, quase 40 por cento dos cavalos no estudo que acabaram tendo sinais internos de asma leve não tossiram ou apresentaram outros sintomas visíveis.
“Asma leve eqüina não foi tão bem estudada porque é mais difícil de detectar. É sutil. Eles podem não apresentar sinais clínicos, exceto por não terem um bom desempenho ”, diz Couëtil.
Laurent Couëtil usa um nebulizador eqüino, semelhante a um inalador para seres humanos, para administrar o tratamento da asma. (Foto da Universidade de Purdue / Rebecca Wilcox) A equipe estudou um total de 68 cavalos de raça puro-sangue no Indiana Grand Race Course. Eles compararam as pontuações das corridas de cada cavalo - ajustadas para as condições de distância e pista com um programa chamado Equibase - aos resultados de uma avaliação da exposição ao pó. Para medir a exposição à poeira, os cavalos receberam o que é chamado de lavagem pulmonar após cada corrida. Embora considerado um procedimento sério em humanos, uma lavagem pulmonar é bastante não invasiva em cavalos. Enquanto o cavalo é sedado, seus pulmões são lavados com fluido, que é então aspirado e testado para inflamação em dois tipos de células que indicariam sintomas asmáticos.
“Em cavalos, é minimamente invasivo e os cavalos toleram bem. Podemos fazê-lo no celeiro ”, diz a principal autora do estudo, Katy Ivester, também cientista veterinária da Purdue. "Podemos fazer o teste e isso não prejudica o sucesso deles como cavalos de corrida".
A equipe de pesquisa encontrou evidências de asma leve em 80% dos cavalos testados. Além disso, para cada aumento percentual de células inflamadas, eles descobriram que a pontuação de velocidade Equibase dos cavalos caiu 1, 5 a 2, 9 pontos.
Indo mais a fundo, a equipe confirmou uma ligação entre um tipo de célula inflamada que testou, mastócitos e um certo tipo de poeira chamada poeira respirável, tão pequena que os cavalos podem respirar profundamente em seus pulmões. A poeira respirável é menor que um décimo da largura de um fio de cabelo humano. (Em comparação, partículas levemente maiores, chamadas poeiras inaláveis, podem ser observadas na remoção de feno, mas essa poeira geralmente é filtrada na passagem nasal de um cavalo; essas partículas ainda podem causar irritação no segundo tipo de célula testada, neutrófilos, mas a equipe encontrou para ser menos prejudicial.)
Como o pó que dificulta o fole dos cavalos é tão pequeno e invisível, Ivester o chama de um “problema invisível” que poderia ter impactos além dos cavalos de corrida.
"Este não é apenas um problema que os cavalos de corrida têm", diz Ivester. “Qualquer cavalo alimentado com feno seco ou qualquer cavalo mantido em baias, também veríamos uma alta taxa de asma leve. É um problema invisível que afeta qualquer cavalo que precise trabalhar duro ”.
Se os casos leves de asma se tornarem graves, os proprietários de cavalos podem enfrentar altas despesas médicas. Não há medicamentos para asma aprovados pelo FDA especificamente para cavalos, e embora seja possível tratar equinos usando medicação humana, o tratamento pode ficar caro rapidamente. A capacidade pulmonar de um cavalo é cerca de dez vezes maior do que a nossa, diz Couëtil, portanto sua dosagem também seria dez vezes maior - e, portanto, dez vezes mais cara.
Felizmente, a equipe também identificou várias medidas de prevenção baratas para os proprietários de cavalos. Em um estudo anterior usando sensores de respiração colocados nos arreios dos cavalos, Ivester descobriu que altos níveis de poeira respirável entram nos pulmões de um cavalo quando seu feno é pendurado em redes ao nível dos olhos em sua barraca, em vez de ser alimentado a partir do solo comeria no pasto, o que é ideal.
“A menos que haja uma razão médica, alimente cavalos do chão. A exposição do solo foi o mesmo nível no pasto. Elevar o feno leva a uma exposição à poeira quatro vezes maior ”, diz Ivester, acrescentando que as opções alternativas incluem feno cozido no vapor ou hamarenho, que é especialmente tratado e embalado para preservação.
A equipe não está apenas pensando em cavalos, no entanto. Eles enfatizam que é importante estudar a asma em cavalos porque as pessoas que cuidam de cavalos também têm casos mais altos de asma. Os cavalos podem ser um modelo animal principal na pesquisa da asma porque a doença ocorre naturalmente nas espécies, enquanto os ratos de laboratório têm que ter asma induzida.
Couëtil diz que é raro ver um novo tratamento inovador para a asma em seres humanos e que muitas opções não conseguem chegar a testes clínicos, o que significa que dólares de pesquisa são perdidos no processo.
“Esperamos que talvez o cavalo possa contribuir e ajudar na triagem do que pode ser usado em testes em humanos”, diz ele. “Você não pode se dar ao luxo de ter tantas drogas reprovadas no processo de aprovação. Mas se você puder usar cavalos, que podem desenvolver a asma naturalmente, isso pode beneficiar tanto a pesquisa com cavalos quanto com humanos. ”
