Os tubarões-tigre não são exatamente comedores exigentes. Até hoje, os cientistas descobriram esquisitices como placas, pneus, equipamentos de pesca, galinheiro e munições não detonadas - para não falar de presas mais comuns, incluindo tartarugas marinhas, peixes, carcaças de baleias e cobras marinhas - nos estômagos desses ápices carnívoros. predadores.
Mas um novo estudo publicado na revista Ecology detalha talvez a opção de cardápio mais surpreendente: como pesquisadores liderados por Marcus Drymon, do Centro de Pesquisa e Extensão da Universidade do Estado de Mississippi, uma análise de oito anos do conteúdo do estômago de 105 tubarões-tigre rendeu evidências de restos parcialmente digeridos de 11 espécies de aves terrestres. No total, 41 dos 105 tubarões, ou 39 por cento, jantaram com carvalhos, andorinhas de celeiro, prados do leste e espécies inesperadamente similares antes de serem capturados e devolvidos ao Golfo do México. Cerca de metade desses tubarões comedores de aves eram juvenis, sugerindo que as aves terrestres são presas mais fáceis do que as aves marinhas e outras criaturas marinhas alvejadas por tubarões-tigre adultos.
Crucialmente, Drymon explica em um comunicado de imprensa, nenhuma das aves identificadas "eram gaivotas, pelicanos, cormorões ou qualquer tipo de ave marinha". Em vez disso, "eles eram todos terrestres", tornando aparentemente mais plausível detectá-los em um subúrbio. quintal do que na barriga de um tubarão.
De acordo com Jake Buehler, da National Geographic, a explicação mais provável para esse fenômeno incomum é a migração sazonal de aves canoras, que encontra vítimas infelizes capturadas em tempestades outonais e varridas do céu para o mar. Como disse o co-autor do estudo, Kevin Feldheim, do Field Museum de Chicago, no comunicado: "Durante a migração, eles já estão desgastados, e então ficam cansados ou caem no oceano durante uma tempestade". “Provavelmente já está feito”, nas palavras do ecólogo de pássaros Auriel Fournier, que conta ao Ed Yong, do Atlântico, que as aves terrestres não têm os óleos repelentes de água encontrados para cobrir as penas das aves marinhas.
Durante o principal período de migração das aves terrestres entre agosto e novembro, os juvenis tigres são coincidentemente três vezes mais abundantes nas costas do Mississippi e do Alabama. Essa oportunidade de catagem fácil, escreve Yong, pode até mesmo ajudar a explicar por que os tubarões-tigres mães dão à luz nas águas abertas do norte do Golfo, em vez de estuários e manguezais mais protegidos.
A equipe encontrou penas pertencentes a 11 espécies de aves terrestres em 41 dos 105 estômagos de tubarões tigres (Marcus Drymon). "É quase como comida de bebê", diz Drymon para Yong. Mesmo que a probabilidade de uma ave sucumbir a uma tempestade seja baixa, a enorme escala de migração - um número estimado de dois bilhões de aves atravessando o Golfo a cada ano - garante uma oferta constante de colheitas saborosas.
As novas descobertas resultam de um encontro casual em 2010. Como Sarah Zielinski escreve para o Science News, Drymon estava etiquetando tubarões-tigre no centro-norte do Golfo quando um deles vomitou seu conteúdo estomacal, completo com várias penas de pássaros convés do seu barco. Na esperança de identificar as espécies por trás desse achado de penas, Drymon se voltou para Feldheim, que conduziu testes de código de barras de DNA que identificaram a ave como uma debulhadora marrom. Intrigados, Drymon e seus colegas decidiram conduzir pesquisas adicionais sobre os sistemas digestivos dos tubarões-tigre. Jessica Boddy relata para a Popular Science que a equipe estudou os tums de tubarões mortos e vivos. Para dar uma espiada no cardápio do almoço dos tubarões vivos, eles colocaram um tubo na garganta das criaturas e provaram o conteúdo do estômago dos tubarões antes de devolvê-los, ilesos, ao oceano.
Para descobrir por que tantos tubarões-tigres haviam conseguido capturar pássaros canoros terrestres, Fournier consultou o eBird, um banco de dados de observação de aves administrado pela Universidade de Cornell. De acordo com o Yong do Atlântico, os dados mostraram que os picos de observação das 11 espécies identificadas - incluindo os kingbirds do leste, pardais do pântano, sapsuckers de barriga amarela e pombas de asas brancas, entre outros - correlacionaram-se quase diretamente com as datas em que os pesquisadores tinha recolhido penas dos estômagos dos tubarões.
Falando com a Buehler, da National Geographic, Samantha Munroe, bióloga marinha da Universidade de Adelaide, na Austrália, que não participou do estudo, diz que a pesquisa "ajuda a mudar nossa percepção sobre a conectividade entre espécies terrestres e marinhas" e fornece um "salto". ponto de partida para uma miríade de outras questões interessantes, incluindo se os pássaros canoros são mais nutritivos do que outros tipos de presas.
Feldheim levanta um ponto relacionado em uma entrevista com Kashmira Gander, da Newsweek, perguntando: "Se essas populações de pássaros caíssem de repente, os tubarões-tigre seriam afetados e, em caso afirmativo, quanto?"
Ele conclui: “Estudos de dieta como este informam modelos de web de alimentos que permitem aos gerentes considerar as interações entre as espécies e como as mudanças em uma delas podem afetar as mudanças em outra”.
