Desde que foi descoberto em 1956, Raqefet Cave, um sítio arqueológico localizado perto de Haifa, Israel, forneceu informações vitais sobre um antigo grupo conhecido como os natufianos. Os restos mortais de 30 indivíduos foram desenterrados lá, junto com ossos de animais, ferramentas e impressões de plantas, indicando que os natufianos enterravam seus mortos em canteiros de flores. Agora, como Amanda Borschel-Dan relata para o Times de Israel, os cientistas descobriram que os natufianos também produziam cerveja na caverna Raqefet, possivelmente marcando a produção mais antiga da bebida alcoólica.
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Os natufianos eram um povo semi-sedentário e forrageiro que vivia no Levante entre os períodos paleolítico e neolítico. Acredita-se que os natufianos serviram como um elo de transição vital entre os caçadores-coletores e as primeiras comunidades agrícolas do Oriente Próximo. Na esperança de aprender mais sobre esse importante grupo, uma equipe de pesquisadores liderada por Li Liu, um arqueólogo em Stanford, recentemente se propôs a descobrir o que os natufianos comiam.
Os pesquisadores não estavam procurando especificamente vestígios de cerveja antiga, mas foi o que encontraram quando analisaram três argamassas de pedra de 13.000 anos de Raqefet. Os vasos continham resíduos de amido e fitólito, partículas microscópicas de plantas que são "típicas na transformação de trigo e cevada em álcool", segundo uma declaração da Universidade de Stanford.
Liu observa na declaração que a descoberta "é responsável pelo registro mais antigo de álcool produzido pelo homem no mundo". A produção de cerveja é tipicamente associada a sociedades agrícolas posteriores; Anteriormente, as primeiras evidências conhecidas vieram do norte da China, cerca de 5.000 anos depois que os natufianos estavam preparando bebidas na caverna de Raqefet.
Pesquisadores analisaram traços de amidos antigos extraídos de artefatos na Caverna de Raqefet para inventar sua própria versão da bebida natufiana. (Li Liu) Escrevendo no Journal of Archaeological Science, os pesquisadores revelam que o uso de desgaste e análise de resíduos sugerem que duas das argamassas foram usadas para armazenar cereais, e uma foi usada para esmagar, cozinhar e fabricar cerveja. Segundo os autores do estudo, a produção dos Natufians dependia de espécies de sete famílias de plantas diferentes - incluindo trigo, aveia, cevada, leguminosas e fibras liberianas como o linho - e provavelmente envolvia três fases distintas. Primeiro, os grãos eram maltados germinando-os em água, drenando-os e secando-os. Em seguida, o malte foi amassado, misturado com água e aquecido por até quatro horas. Finalmente, o mingau foi fermentado com fermento e deixado em repouso por um ou mais dias.
Para confirmar que era assim que o processo se desenrolava, os pesquisadores fizeram sua própria cerveja de estilo natufiano em um laboratório e compararam os grânulos de amido àqueles encontrados nos antigos vasos. Sua bebida "mostrou uma clara semelhança com o que os natufianos inventaram", segundo a declaração de Stanford.
A cerveja dos Natufians teria sido muito diferente das coisas espumantes que bebemos hoje. Foi, por um lado, provavelmente muito baixo teor alcoólico. E a cerveja antiga não era clara; parecia mais um mingau ou mingau, observa Jiajing Wang, aluna de doutorado do Departamento de Línguas e Culturas do Leste Asiático da Universidade Stanford, e coautora do novo artigo.
A análise da equipe é significativa por vários motivos. Por um lado, a presença de equipamentos de produção de cerveja na Caverna Raqefet, um local de sepultamento, indica que as bebidas alcoólicas provavelmente desempenharam uma importante função ritual na cultura natufiana. E, como os autores do estudo observam, as novas descobertas podem dar credibilidade à teoria “altamente controversa” de que a sede de cerveja dos povos antigos - e não apenas seu gosto por pão - os levou a domesticar grãos de cereais. Os resíduos de cerveja de Raqefet podem, na verdade, preceder os restos de pão encontrados no nordeste da Jordânia, que foi cozido pelos natufianos entre 14.600 e 11.600 anos atrás.
E finalmente, as habilidades dos produtores de cerveja dos Natufians mostram que a produção de alimentos relativamente sofisticada estava ocorrendo antes mesmo de os seres humanos terem mudado para um estilo de vida totalmente agrícola.
"Os restos natufianos da caverna de Raqefet nunca deixam de nos surpreender", diz Dani Nadel, coautor do estudo e arqueólogo da Universidade de Haifa, em comunicado: "Com a produção de cerveja, a Caverna Raqefet continua a fornecer imagem vívida e colorida dos modos de vida natural, suas capacidades tecnológicas e invenções ".
