Geradores Van de Graaff podem ser encontrados em todo o país em salas de aula e museus. Os pequenos orbes cheios de eletricidade estática são comumente usados para demonstrar como a eletricidade funciona e impressionar os visitantes, fazendo com que seus cabelos fiquem em pé. Mas, como os moradores de Forest Hills, na Pensilvânia, podem dizer que são bons para muito mais do que isso.
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Por quase 80 anos, o Westinghouse Atom Smasher foi um marco em Forest Hills, que é agora um subúrbio de Pittsburgh. Elevando-se a 65 pés no ar, fazia parte de um complexo operado pelas instalações de pesquisa da Westinghouse Electric Corporation. "O destruidor de átomos foi a peça central do primeiro programa de larga escala em física nuclear estabelecido na indústria", escreve o Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos (IEEE).
Funcionou de 1937 a 1958, escreve Jill Harkins para o Pittsburgh Post-Gazette, e até 2015 - quando o destruidor de átomos foi derrubado - muitos moradores de Forest Hills ainda viam a lâmpada como representativa da era atômica e de sua própria infância. .
Mas o destruidor de átomos também era importante fora de Forest Hills. Ajudou a estabelecer o envolvimento da Westinghouse com as aplicações não relacionadas a armas da tecnologia nuclear. Em 1941, a Westinghouse estava produzindo urânio puro nas instalações, de acordo com o Centro de História do Senador John Heinz. As inovações que ocorreram no atentado ao átomo continuaram a fazer da Westinghouse a potência nuclear que ainda é hoje: a Westinghouse construiu a usina geradora da primeira instalação de energia nuclear em escala comercial, localizada em Shippenport, outra cidade da Pensilvânia.
Hoje chamamos de “aceleradores de partículas” ou colisores de esmagadores de átomos. Mas foi a década de 1930 e a compreensão da física nuclear ainda era bastante corretiva na população em geral. Um artigo da Popular Science de julho de 1937 sobre as instalações da Westinghouse declarou: "Enorme gerador para esmagar átomos", fornecendo um diagrama.
Funcionou como qualquer um dos geradores menores inventados por Robert J. Van de Graaff em 1929: pela eletricidade estática. O colisor usava um cinto de tecido que girava muito rápido, criando atrito e até cinco milhões de volts de eletricidade, que era usado para acelerar as partículas. Essas partículas de alta energia foram guiadas para atingir átomos alvo, dividindo-os (ou “quebrando-os”) para criar energia nuclear. Em comemoração ao aniversário de Van de Graaff, estamos lhe contando como sua invenção foi usada na Era Atômica.
“A tensão constante do gerador, sua principal vantagem em relação a outros tipos de aceleradores, permitiu que as reações fossem medidas com precisão, contribuindo assim para o conhecimento básico da física nuclear”, escreve o IEEE. “A pesquisa com o destruidor de átomos em 1940 levou à descoberta da foto-fissão do urânio, parte do processo envolvido na geração de energia nuclear.” O Westinghouse Atom Smasher não foi o único construído usando o design de Van de Graaff., mas foi o primeiro.
Mas, embora o destruidor de átomos ocupe um lugar importante na história local e na história nuclear americana, em 2015 a lâmpada icônica caiu. Um desenvolvedor de Washington que havia comprado o site da Westinghouse em 2012 planejava construir apartamentos no local, escreve Harkins. O desenvolvedor disse que o destruidor de átomos seria colocado em um novo pedestal de concreto e repintado, mas a partir de 4 de dezembro um grupo de interesse dos cidadãos locais escreveu que o destruidor de átomos não estava indo a lugar nenhum ainda. No começo do ano, Bob Hazen escreveu para a Action 4 News, de Pittsburgh, que a lâmpada icônica ainda estava deitada de lado no local da demolição.
A partir desta temporada de férias, porém, o Westinghouse Atom Smasher é preservado em Pittsburgh como um modelo que faz parte da ferrovia em miniatura Carnegie Science Center.
