Quando a adaptação para o cinema do Jurassic Park foi lançada em 1993, os "raptores" tornaram-se instantaneamente alguns dos dinossauros mais populares. Para os cientistas, porém, eles representaram um problema problemático. Havia apenas alguns tipos de raptores, tecnicamente chamados de dromaeossauros, conhecidos na época, e os paleontologistas não tinham certeza de como evoluíram.
Mas, desde então, os paleontologistas encontraram numerosos novos tipos de dromeossauros, muitos dos quais haviam sido cobertos por penas na vida. O último dinossauro a ser adicionado a este grupo é um pequeno raptor de 125 milhões de anos da China chamado Tianyuraptor ostromi . Descrito na revista Proceedings of the Royal Society B por uma equipe de cientistas chineses, este pequeno predador está ajudando os cientistas a entender como os dromaeossauros evoluíram.
Enquanto os dromaeossauros nos filmes são mostrados como animais grandes, mais ou menos do tamanho de um ser humano adulto ou maior, muitos deles eram bem pequenos. Eles não teriam sido muito maiores do que o ganso tradicional de Natal (um parente vivo deles), e Tianyuraptor não é exceção. Tal como acontece com muitos outros grupos de dinossauros predadores, parece que os dromaeossauros começaram pequenos, e apenas algumas formas posteriores (como Deinonychus e Utahraptor ) cresceram para um tamanho muito grande.
Ainda Tianyuraptor difere de outros dromaeossauros de uma maneira importante. Seus braços são relativamente curtos. A maioria dos raptores tem longos membros dianteiros que são cerca de 70% do comprimento de seus membros posteriores, sugerindo que os braços desses dinossauros foram importantes para capturar presas e, em algumas espécies, até mesmo voar. Tianyuraptor, no entanto, tem braços que são apenas cerca de metade do comprimento de suas pernas, o que significa que poderia estar fazendo algo ligeiramente diferente com seus braços.
As relações precisas entre os primeiros dromaeossauros conhecidos ainda são difíceis de serem reveladas, mas Tianyuraptor é significativo para a evolução dos raptores. Não só era uma forma inicial, mas era diferente de outros dromaeossauros que viviam na área mais ou menos na mesma época. Parece que, há 125 milhões de anos, já havia uma diversidade de pequenos dinossauros de raptores, parte de uma radiação evolutiva na qual alguns grupos foram extintos e outros persistiram. Embora provavelmente não seja o tataravô do Velociraptor, Tianyuraptor nos ajuda a entender melhor as origens de alguns de seus primos mais famosos.
