O marco mais assustador da Antártida é repleto de vida. De acordo com um estudo publicado ontem na Nature Communications, as chamadas “Cataratas do Sangue” contêm micróbios vivendo em condições extremas, diferente de qualquer outro lugar do planeta.
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Os cientistas sabem há algum tempo que a vida existe em lagos de água líquida congelada sob a superfície da Antártida. Por um longo tempo, a cor estranha das quedas foi pensada para vir de algas vermelhas. Mas eles não tinham certeza de quão extensas eram as vias navegáveis atrás das quedas vermelhas. Agora, um grupo de pesquisadores descobriu que a água rica em ferro que escorre sob o glaciar Taylor é apenas a boca de um sistema de aqüíferos salinos que fica a mais de 200 metros abaixo do solo, escreve Colin Barras para a New Scientist .
"Descobrimos, como esperado, que havia algo de origem em Blood Falls", disse a principal autora, Jill Mickuki, a Rachael Feltman, do Washington Post . "Descobrimos que essas salmouras eram mais difundidas do que se pensava anteriormente. Elas parecem conectar esses lagos de superfície que aparecem separados no solo. Isso significa que há o potencial para um ecossistema de subsuperfície muito mais extenso, sobre o qual estou muito entusiasmado."
A fim de encontrar a fonte das quedas, Mickuki e seus colegas penduraram um sensor eletromagnético de um helicóptero para testar a condutividade do solo. Quando a água congela, torna-se mais resistente à condução de eletricidade. Mas quando a equipe de Mickuki voou o sensor sobre Taylor Glacier, eles descobriram grandes regiões com baixa resistência elétrica, escreve Feltman. De acordo com o estudo, isso poderia apontar para um grande reservatório de água salgada escondida sob o permafrost da Antártida.
"Este pode ser o mais diferente de todos os reservatórios de água líquida na Terra, uma vez que não é diretamente reabastecido pela infiltração de água da chuva ou derretimento sazonal de neve", disse Slawek Tulaczyk, um dos co-autores do estudo, à Barras New Scientist. "Certamente é o componente menos compreendido do sistema hidrológico em nosso planeta, porque está oculto sob o permafrost ou a camada de gelo."
Como a água abaixo da geleira é duas vezes mais salgada do que a água do mar, ela tem um ponto de congelamento muito menor. Isso significa que as águas que alimentam as Cataratas do Sangue têm as condições certas para suportar algumas espécies resistentes de micróbios. De fato, como Mickuki conta a Feltman, esses micróbios poderiam ajudar os cientistas a encontrar vida em outros planetas:
"O subsolo é realmente muito atraente quando se pensa sobre a vida em outros planetas. É frio e escuro e tem todos esses ataques contra ele, mas está protegido do ambiente hostil da superfície", disse Mikucki.
Bolsas subterrâneas de água fria e salobra podem ser tão boas quanto planetas como Marte, de modo que esses micróbios da Antártida poderiam ajudar os cientistas a descobrir onde procurar novas formas de vida.
h / t Washington Post
