Descobrir como os dinossauros acasalam é uma tarefa frustrante. Há relativamente pouco que pode ser extraído do registro fóssil, e muito do que os paleontólogos suspeitam sobre o comportamento e a anatomia dos tecidos moles vem de comparações com aves (dinossauros vivos especializados) e crocodylians (os parentes vivos mais próximos dos dinossauros). Pior ainda, exatamente como distinguir os dinossauros masculinos e femininos entre si tem intrigado os cientistas há décadas. Se nós ainda não podemos classificar as fêmeas e os machos, como podemos imaginar com precisão o sexo dos dinossauros?
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Por um tempo, parecia que a construção esquelética dos dinossauros poderia conter a resposta. A pista que os paleontólogos procuravam era o dimorfismo sexual. Esta é uma diferença entre machos e fêmeas da mesma espécie que expressa em características secundárias - não os bits complicados realmente usados durante o acasalamento, mas características como tamanho, ornamentação bizarra, coloração e características similares. Detectar tais diferenças em dinossauros requer uma grande amostra de indivíduos da mesma espécie que são aproximadamente da mesma idade e vêm do mesmo tempo e lugar (quanto mais próximo um paleontólogo pode aproximar uma população em uma amostra, melhor). Se tal grupo puder ser separado em dois tipos distintos - digamos, com um sendo maior do que o outro e com uma crista maior - então existe a possibilidade de que essas duas formas representem fêmeas e machos.
Paleontologistas criaram a hipótese de dimorfismo sexual para várias espécies de dinossauros, de Protoceratops a Tyrannosaurus . Nenhum dos casos propostos é especialmente bem suportado. O que pode parecer uma divisão entre as formas robustas e grávidas de uma espécie - frequentemente tomadas como machos e fêmeas, respectivamente - pode na verdade representar diferentes estágios de crescimento do mesmo dinossauro, diferentes espécies de dinossauros ou variações individuais em um pequeno tamanho amostral.
O caso do lambeossauro é um bom exemplo das dificuldades envolvidas na distinção dos sexos dos dinossauros. Em 1975, o paleontólogo Peter Dodson fez uma revisão das muitas, muitas espécies de hadrossauro descritas a partir dos estratos de cerca de 77 milhões de anos de Alberta, a Oldman Formation do Canadá. Paleontólogos haviam nomeado três gêneros e doze espécies de hadrossauros de crista a partir desta área, mas depois de comparar os crânios desses dinossauros, Dodson concluiu que apenas os dinossauros Corythosaurus casuarius, Lambeosaurus lambei e Lambeosaurus magnicristatus estavam presentes. Mais do que isso, Dodson propôs que ele havia descoberto o dimorfismo sexual em cada uma dessas espécies, com a anatomia das cristas desses dinossauros sendo a principal forma de distinguir as fêmeas dos machos.
Mas os paleontólogos David Evans e Robert Reisz encontraram um padrão diferente quando reexaminaram a amostra de Lambeossauro de Alberta. No caso do Lambeosaurus magnicristatus, em particular, uma combinação de uma pequena amostra e um fóssil incompleto causou a confusão. Dodson incluiu apenas dois indivíduos da espécie hadrosaur no estudo, e como a crista de um indivíduo era maior que a do outro, concluiu que os dois crânios representavam os dois sexos. Como Evans e Reisz apontaram, a crista do espécime que Dodson considerava feminina havia sido quebrada e parecia superficialmente menor. Se a parte que faltava estivesse em vigor, a diferença entre os dois indivíduos teria desaparecido.
Outros paleontólogos sugeriram diferentes esquemas dimórficos. James Hopson propôs que os indivíduos agrupados sob a espécie Lambeosaurus lambei eram fêmeas, e as espécies Lambeosaurus magnicristatus eram machos, e Kenneth Carpenter defendeu uma agregação similar. O problema com tal cenário é que as duas espécies não são encontradas no mesmo nível estratigráfico. Evans e Reisz apontaram que Lambeosaurus lambei é encontrado em maior número em um nível geológico mais baixo do que o muito mais raro Lambicossauro magnicristatus . As espécies não se sobrepuseram e, portanto, não podem representar sexos diferentes da mesma espécie.
Outras tentativas de estabelecer diferenças de sexo para os dinossauros encontraram frustrações semelhantes. Por um tempo, pensou-se que o tiranossauro macho e fêmea poderia ser distinguido com base em um pequeno osso na base da cauda. Uma fileira de pequenos ossos semelhantes a espigas, chamados de divisas, corre debaixo de grande parte da cauda em dinossauros, e pensava-se que a primeira divisa no tiranossauro feminino - a mais próxima dos quadris - foi reduzida em tamanho para que os ovos pudessem passar mais facilmente fora do corpo. Uma observação semelhante havia sido relatada antes em crocodylians, e o fato de que a característica parecia estar associada a espécimes maiores de Tiranossauro parecia indicar que os tiranos do sexo feminino eram mais robustos do que os machos da mesma idade. Mas isso acabou sendo um erro. O especialista em crocodilos Gregory Erickson e seus colegas descobriram que o relatório sobre a chevron reduzida em crocodylians estava errado, e o fato de que uma chevron completa foi encontrada no enorme Tyrannosaurus "Sue" eliminou ainda mais a conexão entre o osso e a identificação sexual.
Como os paleontologistas Kevin Padian e Jack Horner apontaram em um artigo do Journal of Zoology publicado no ano passado, o dimorfismo sexual “nunca foi estabelecido de forma conclusiva em dinossauros”. No entanto, há uma maneira de identificar pelo menos um dos sexos dos dinossauros. As pistas não podem ser vistas na anatomia geral de esqueletos ou ornamentos chamativos, mas na estrutura dos ossos de dinossauro.
Em 2005, os pesquisadores Mary Schweitzer, Jennifer Wittmeyer e Jack Horner relataram que haviam encontrado “tecido reprodutivo específico de gênero” em um espécime de tiranossauro dado o nome “B-rex”. O tipo específico de tecido, chamado osso medular, indicava que o Um dinossauro em particular era do sexo feminino. A comparação com pássaros modernos forneceu a chave para esse quebra-cabeça. O tecido medular se forma dentro dos ossos longos como uma fonte de cálcio quando as aves femininas põem ovos. O mesmo tecido não é encontrado naturalmente nos machos. Embora não haja metodologia para identificar dinossauros machos de forma semelhante, a presença de tecido medular no interior dos ossos dos membros de dinossauros pode ser usada para identificar fêmeas poedeiras.
Os paleontólogos Andrew Lee e Sarah Werning correram com essa descoberta para investigar como os dinossauros atingiram a maturidade sexual. Lee e Werning não apenas encontraram osso medular em dois outros dinossauros - o herbívoro ornitisquiano Tenontosaurus e o terossaod Allosaurus - mas, combinando essas descobertas com evidências de crescimento de dinossauros, descobriram que os dinossauros começaram a se reproduzir quando ainda estavam crescendo ativamente. O tenontossauro, o alossauro e o tiranossauro tinham os equivalentes dinossaurianos da gravidez na adolescência, e essa descoberta combinava com a idéia de que os dinossauros viviam rápido e morriam jovens. Os dinossauros começaram a fazer sexo antes de se tornarem esqueleticamente maduros, o que corresponde a um estilo de vida de crescimento rápido e alta probabilidade de morte antes de atingir o tamanho máximo do corpo.
Com alguma sorte, futuras descobertas e estudos de osso medular nos ajudarão a entender melhor quando e como os dinossauros se reproduzem. Talvez, emparelhado com análises de anatomia esquelética de dinossauro, esse tipo peculiar de osso possa até mesmo ajudar a testar idéias sobre o dimorfismo sexual em dinossauros. Se você puder identificar pelo menos alguns dinossauros femininos em uma amostra, poderá verificar se esse subgrupo contém algum recurso específico do esqueleto que os diferencia. O problema é que o osso medular só funciona para identificar fêmeas poedeiras - machos ou fêmeas que não estão se reproduzindo não podem ser distinguidos dessa maneira. Ainda assim, o fato de que os paleontólogos são capazes de identificar até mesmo algumas fêmeas de dinossauros é uma descoberta maravilhosa que tem o potencial de nos mostrar aspectos anteriormente desconhecidos da biologia dos dinossauros. Estamos apenas começando a aprender os segredos mais íntimos da vida dos dinossauros.
Este post é o terceiro de uma curta série de artigos sobre a reprodução de dinossauros que serão veiculados no Dia dos Namorados. Porque nada soletra romance como sexo de dinossauro.
Prestações Anteriores:
Como os maiores dinossauros conseguiram isso?
Pescoço de sexo e dinossauro
Referências:
Dodson, P. 1975. Implicações taxonômicas do crescimento relativo em hadrossauros de lambeosaurina. Zoologia Sistemática, 24 (1), 37-54
Erickson, G., Kristopher Lappin, A., & Larson, P. (2005). Androgynous rex - A utilidade de chevrons para determinar o sexo de dinossauros não-aviários e crocodilos Zoology, 108 (4), 277-286 DOI: 10.1016 / j.zool.2005.08.001
Evans, D., & Reisz, R. (2007). Anatomia e relações do Lambeosaurus magnicristatus, um dinossauro hadrosaurid (Ornithischia) da Dinosaur Park Formation, Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 27 (2), 373-393 DOI: 10.1671 / 0272-4634 (2007) 272.0.CO;
Lee, A., & Werning, S. (2008). Da capa: maturidade sexual em dinossauros em crescimento não se encaixa modelos de crescimento reptiliano Proceedings da Academia Nacional de Ciências, 105 (2), 582-587 DOI: 10.1073 / pnas.0708903105
Padian, K., & Horner, J. (2011). A evolução das 'estruturas bizarras' nos dinossauros: biomecânica, seleção sexual, seleção social ou reconhecimento de espécies? Journal of Zoology, 283 (1), 3-17 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
Schweitzer, M., Wittemeyer, J., Horner, J. (2005). Tecido Reprodutivo Específico de Gênero em Ratites e Tyrannosaurus rex Science, 308 (5727), 1456-1460 DOI: 10.1126 / science.1112158
