Armas prontas, avançando para a aldeia deserta, os homens e seu comandante ficaram horrorizados com o que viram: soldados e civis mortos e evidência de uma retirada apressada. O comandante ordenou fortificações rápidas contra ataques posteriores, depois enterros.
As ordens vinham de uma figura improvável: Benjamin Franklin, 50 anos, já rico, retirou-se de seu negócio de impressão e ficou famoso por suas invenções.
Ele recebeu a Medalha Copley da Royal Society of London em 1753 por seus "experimentos e observações sobre eletricidade" curiosos e fundou uma faculdade na Filadélfia, bem como uma biblioteca de empréstimos e outras instituições cívicas. Agora, o frenético Franklin, que era de outra maneira não-atlético, se viu no papel de chefe militar, levando 170 homens para o interior, invadidos por Shawnee, Delaware e franceses que atacavam abertamente os assentamentos ingleses.
Em 1756, a guerra entre franceses e indianos estava em pleno andamento, especialmente na Pensilvânia: o exército britânico e americano do general Edward Braddock havia sido destruído ao longo do rio Monongahela, a oeste, em julho; índios saqueadores haviam chegado a 80 milhas da Filadélfia; e 400 colonos foram mortos na região desde o verão e outros foram feitos prisioneiros. Gnadenhütten ("cabanas da graça", no atual Weissport), um assentamento da Morávia, havia sido atacado por índios em novembro, depois novamente no início de janeiro, depois que a milícia foi enviada para fortalecê-lo. O Vale Lehigh inteiro foi exposto. Coube a Franklin retardar o fluxo de refugiados em direção à Filadélfia e deter o inimigo inchado, empenhado em pressionar os ingleses para o Atlântico.
Franklin foi nomeado comandante militar por causa de sua experiência na Assembléia da Pensilvânia. Tendo vivido os confrontos entre franceses e britânicos na década de 1740, ele entendeu a importância de uma defesa firme e escreveu um projeto de lei em 1755 pedindo a criação de uma milícia. Franklin ajudara o General Braddock no ano anterior, de modo que quando chegaram notícias de novas invasões de franceses e indianos nas 70 milhas da fronteira de Belém a Reading, o governador da Colônia da Pensilvânia, Robert Morris, sentiu-se obrigado a recorrer a ele para fronteira. Com escasso treinamento militar, Franklin, no entanto, tornou-se o líder militar mais graduado em uma parte crítica da América Britânica.
Acompanhando Franklin como ajudante de campo, estava seu filho de 25 anos, William, que servira na Guerra do Rei George na adolescência e também ajudara a abastecer Braddock oito meses antes. William, que era mais adepto das artes militares do que seu pai, ajudou significativamente Franklin. Os dois mais tarde se separariam (William tornou-se um anglófilo e conservador durante a Revolução), mas agora pai e filho trabalhavam de mãos dadas controlando as tropas, construindo fortificações e evitando ataques.
Em 15 de janeiro, Franklin começou sua marcha em direção a Gnadenhutten para construir um forte que diminuiria ainda mais a agressão francesa e indiana e protegeria os colonos. Com cavalaria, infantaria e cinco carroças Conestoga, ele conduziu suas tropas por trilhas ao longo do rio Lehigh, flancos bem para os lados e batedores na frente, conscientes da tendência dos indianos a emboscar. Gnadenhütten ficava logo depois da fronteira norte de Lehigh Valley - uma longa cordilheira chamada Blue Mountain - e do lado de fora de Lehigh Gap, uma fissura cortada pelo rio e uma artéria natural para viagens ou invasões. Negociar a lacuna foi especialmente difícil. O capitão Thomas Lloyd, que serviu sob Franklin, observou em seu diário: “O caminho estreito através das montanhas feito pelo Lehigh, onde as rochas se projetam sobre a estrada de cada lado. . . torna praticável que um número muito pequeno destrua mil ”.
O serviço militar de Ben Franklin era perigoso, cansativo, frio e úmido, e havia momentos em que ele se punha em perigo. (Bettmann / Corbis) 
Franklin foi nomeado comandante militar durante a guerra francesa e indiana por causa de sua experiência na Assembléia da Pensilvânia. (Michael Nicholson / Corbis) A força de Franklin afastou o ataque e chegou com segurança, se frio e úmido, ao assentamento arruinado. Depois de enterrar os mortos, no dia seguinte as tropas começaram a erguer uma paliçada. Franklin provou ser um comandante capaz. Pediu aos homens que construíssem um simples forte de pinheiros abatidos, de 5, 5 metros de altura, com paredes de 6 metros de altura, e que os carpinteiros erguessem uma plataforma a vários metros acima do solo, onde os soldados poderiam ficar de pé e disparar através de brechas. Ele liderou patrulhas para expulsar os índios. Ele emitiu ordens sucintas para que as empresas reforçassem os assentamentos próximos, apressassem os suprimentos e construíssem dois fortes adicionais a 15 milhas a leste e a oeste. Durante toda a campanha de Gnadenhütten, como era seu costume, Franklin tinha um olho afiado para melhoria. Quando a freqüência diminuía na oração diária, Franklin sugeriu ao reverendo Charles Beatty que, a menos que o clérigo a considerasse ofensiva, ele ordenaria que a ração diária de rum fosse disponibilizada apenas na conclusão do serviço divino; atendimento saltou. Ele sugeriu que os homens usem cães amarrados para tarefas de flanqueamento e exploração, soltando-os quando o inimigo fosse visto.
Sempre curioso em uma missão militar, Franklin observou em sua autobiografia a ventilação benéfica de edifícios de pedra em Bethlehem, Pensilvânia, e discursou com os líderes morávios sobre suas atitudes em relação à violência (eles só brigavam se atacados) e o costume de organizar casamento por muito - neste último Franklin expressou ceticismo, mas admitiu que deixar a escolha para os indivíduos poderia levar tão facilmente a uniões infelizes.
O serviço militar de Franklin era perigoso, cansativo, frio e úmido, e havia ocasiões em que ele se punha em perigo. Mas seu serviço também foi marcado por mais do que um pouco de política. Franklin era um membro importante da Assembléia da Pensilvânia. Em seu projeto de lei para levantar uma milícia, ele teve o cuidado de incluir o princípio democrático de que os homens elegeriam seus oficiais. Ele também serviu sem pagamento. Por tudo isso, ele se tornou cada vez mais popular entre os habitantes da Pensilvânia e impopular com Thomas Penn, o proprietário antipático da colônia em Londres, e o governador Morris. Ambos temiam que Franklin pudesse comandar a milícia e, como César, marchar sobre a Filadélfia para tomar o governo.
Em 2 de fevereiro, Morris convocou uma reunião da Assembléia na Filadélfia. Franklin e seu filho partiram para a capital, abandonando o comando da guarnição de Gnadenhütten. Cerca de um dia depois, Franklin ouviu que os cidadãos planejavam cumprimentá-lo e marchar com ele para a cidade. Franklin, que desde jovem lutara pela humildade, ficou horrorizado. Ele acelerou o passo para chegar à noite, anulando assim um show militar.
Alan Houston, professor da Universidade da Califórnia, autor de Benjamin Franklin e da Politics of Improvement, descobriu cópias de 18 cartas anteriormente desconhecidas de Franklin, escritas durante seu serviço militar. Houston diz que a incursão no território devastado pela guerra expandiu a apreciação de Franklin da fronteira como fonte de crescimento, força e riqueza. “A vida de Franklin foi passada nas cidades: Boston, Filadélfia, Londres, Paris. Mas ele considerava a fronteira ocidental um interesse vital e necessitando de defesa vigorosa ”, diz ele. “Isso também reforçou a noção de Franklin - especialmente no caso do 'rum', que mesmo se os indivíduos tivessem motivos questionáveis, eles ainda poderiam ser organizados para produzir um final louvável. Praticidade era uma característica da Franklin. ”
Poucas semanas depois de sua chegada à Filadélfia, Franklin, que era vice-diretor geral de várias colônias, partiu para uma visita de inspeção na Virgínia. De lá, ele partiu para Nova York para encontrar Lord Loudoun, o novo comandante militar das colônias enviadas pelo rei George. Então a Assembléia - ainda mais descontente com Penn em Londres - pediu a Franklin para ser seu representante no governo britânico. Franklin concordou, partiu em poucos meses e não voltou para a América por cinco anos.
Houston acredita que a campanha de Gnadenhütten é largamente esquecida hoje porque, diz ele, “ser soldado e comandante não se encaixa na nossa imagem de Franklin. Recordamos o folheto de papagaio, o escritor inteligente do Almanack do Pobre Ricardo, o organizador das melhorias cívicas e o sábio debate da Declaração da Independência. O chefe militar não parece ser uma noção que queremos colocar entre eles ”.
