Um surto de Ebola está em andamento na República Democrática do Congo. Autoridades de saúde identificaram 42 casos suspeitos, prováveis e confirmados, e 23 pessoas morreram. A doença se espalhou a partir da remota região rural, onde começou a Mbandaka, uma cidade de quase 1, 2 milhão de pessoas, provocando temores de que se tornará difícil de controlar. Mas uma nova vacina pode ser capaz de parar o surto em seu caminho.
Como Julia Belluz relata para a Vox, mais de 4.000 doses de uma vacina experimental contra Ebola chegaram à RDC, com outras 4.000 esperadas para chegar nos próximos dias. A vacina, conhecida como rVSV-ZEBOV, foi criada no início dos anos 2000, mas é a primeira vez que é usada para controlar um novo surto.
Existem cinco espécies de Ebola; O rVSV-ZEBOV protege contra uma cepa conhecida como Zaire, que é a que mais comumente infecta humanos. Como Megan Jula explica em Mother Jones, a vacina funciona “enganando o corpo a pensar que foi infectado com o Ebola e lançando uma resposta imunológica”.
Ensaios clínicos sugerem que a vacina funciona muito bem. Quando foi desenvolvido pela Agência de Saúde Pública do Canadá em 2003, o rVSV-ZEBOV demonstrou ser 100% eficaz em macacos. Mas houve pouco interesse da indústria farmacêutica até que um grande surto de ebola na África Ocidental matou mais de 11 mil pessoas entre 2014 e 2016. A empresa farmacêutica Merck comprou os direitos da vacina em 2014.
De acordo com Nurith Aizenman, da NPR, o rVSV-ZEBOV foi testado em humanos em 2015, quando cerca de 7.500 pessoas na África Ocidental foram inoculadas. Os pesquisadores usaram o que é conhecido como “vacinação em anel”; Quando uma pessoa foi infectada, seus contatos - família, amigos, vizinhos - foram todos vacinados e, em seguida, os contatos desses indivíduos também foram vacinados.
No passado, o ebola era controlado isolando os doentes antes que eles pudessem infectar qualquer outra pessoa, mas esse método não provou ser particularmente bem-sucedido em impedir a disseminação do Ebola pelas grandes cidades. O método de vacinação em anel, por outro lado, foi altamente eficaz. Os resultados do ensaio clínico mostraram que nem uma única pessoa que recebeu o rVSV-ZEBOV contraiu Ebola. E mesmo quando alguns membros do “anel” de uma pessoa infectada não foram vacinados, a transmissão geral foi reduzida em cerca de 75%.
"Isso é um grande negócio", disse Ira Longini, biostatistician da Universidade da Flórida, que está envolvido no julgamento, diz Aizenman: "É muito incomum."
A vacina ainda não está licenciada, mas o governo da RDC solicitou formalmente que fosse implantada sob o protocolo de “uso compassivo”, que descreve o uso de um produto médico que ainda está sendo investigado. As autoridades de saúde vão monitorar os pacientes por 84 dias após a vacinação, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS). Tom Geisbert, um dos principais pesquisadores que desenvolveram o rVSV-ZEBOV, disse a Jula, da Mother Jones, que alguns pacientes relataram "pequenas dores e dores musculares" depois de receber a vacina. Mas, ele acrescentou: "Eu prefiro ter uma dor de cabeça do que o Ebola".
Administrar a vacina em Bikoro, o epicentro remoto do último surto, não será fácil. A vacina deve ser mantida em um ambiente entre 76 e 112 graus Fahrenheit, o que é difícil de fazer em uma região onde não há eletricidade, disse Peter Salama, vice-diretor geral de prontidão e resposta a emergências da OMS.
Mas se o rVSV-ZEBOV se mostrar seguro e eficaz, isso pode mudar a maneira como as autoridades de saúde respondem ao Ebola - e garantir que a doença nunca mais atinja proporções epidêmicas.
