Após uma análise minuciosa das partículas coletadas de um cometa formado há cerca de 4, 5 bilhões de anos, ao mesmo tempo que o Sol e os planetas da Via Láctea, os cientistas descobriram pistas para a formação do nosso sistema solar - um processo que provavelmente envolveu mistura de poeira espacial comum, bem como matéria lançada do Sol além da órbita de Netuno.
Conteúdo Relacionado
- Caçadores de asteróides
- Os segredos dentro da poeira cósmica
O cometa, conhecido como Wild 2, foi estudado por cerca de 200 cientistas e é o tema de sete trabalhos publicados no dia 15 de dezembro.
"Esta é a primeira vez que coletamos amostras de um corpo astrológico conhecido que não a lua", diz o astrônomo Don Brownlee, da Universidade de Washington, principal autor do primeiro relatório da Science . "Podemos colher amostras - pequenas amostras antigas, que foram preservadas desde que o sistema solar se formou - para investigar como nosso sistema se formou."
Em janeiro de 2004, a sonda Stardust da NASA completou sua missão em Wild 2 ao cruzar o caminho do cometa perto de Júpiter; Ele retornou essas amostras para a Terra dois anos depois. Os cientistas acreditam que Wild 2 viajou para a órbita de Júpiter desde sua origem no cinturão de Kuiper, além de Netuno, durante milhões de anos.
Stardust passou pela cauda de Wild 2 e prendeu os grãos, rochas e outros detritos do cometa em aerogel - uma espuma de sílica, mantida em uma estrutura de alumínio, que retarda as partículas e captura alguns dos fragmentos.
Analisando as estruturas químicas das partículas da amostra, os cientistas concluíram que Wild 2 se formava principalmente de matéria dentro da Via Láctea. Essa conclusão difere do que alguns cientistas pensavam, explica Brownlee, que é o cometa formado principalmente de grãos interestelares - os gases e elementos básicos, mais conhecidos como poeira estelar, que flutuavam no espaço antes do nascimento do sistema solar.
Parte da amostra se formou a uma temperatura alta que só poderia ser produzida perto do Sol, diz Donald S. Burnett, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, que escreveu um comentário sobre os estudos na Science . Porque o cometa nasceu além de Netuno, algumas dessas partículas devem ter viajado para fora até as margens do sistema solar.
"Algumas pessoas, como eu, consideravam isso uma especulação selvagem - que [partículas] se formariam perto do Sol e seriam transportadas para longe", diz Burnett. "Agora, é quase uma questão de fato. Isso lhe diz que durante os estágios iniciais, enquanto o Sol estava se formando, as coisas se misturavam em grandes distâncias radiais."
Cometas, uma mistura de gelo formada a temperaturas severamente baixas e rochas formadas em alta temperatura, foram observadas desde o século 5 aC, diz o astrônomo Michael F. A'Hearn, da Universidade de Maryland, que também publicou um comentário sobre os estudos em Ciência .
Os cientistas usaram naves espaciais para estudar o cometa de Halley em 1986, mas as análises ocorreram no espaço, sem reunir partículas para análises de laboratório na Terra.
Além de oferecer insights sobre a Via Láctea, o Wild 2 também oferece pistas sobre a origem da vida na Terra, diz A'Hearn. Cerca de 3, 8 bilhões de anos atrás, um bombardeio de meteoritos, cometas e asteróides transportou água e outras matérias básicas para o nosso planeta e por todo o sistema solar, explica ele.
Compreender a maquiagem do cometa ajuda os cientistas a juntarem "que papel os cometas desempenharam ao trazer material orgânico para a Terra, do qual a vida poderia se formar", diz A'Hearn.
No laboratório do Smithsonians Natural History Museum, os cientistas pesquisam as rochas de outro mundo para desvendar os mistérios do universo.
