Na estação seca, eles são difíceis de encontrar. A comida é escassa no mato nigeriano e os animais estão em movimento, caminhando muitas milhas por dia para comer os topos das árvores de acácia e combretum. Estou no banco de trás de um Land Rover e dois guias estão sentados no telhado. Estamos procurando por algumas das únicas girafas do mundo que vagam inteiramente em habitat desprotegido.
Conteúdo Relacionado
- Girafas passam suas noites silenciosamente, constantemente cantarolando
- Maldição dos Cães do Diabo
Embora esteja bem acima dos 30 graus centígrados às 10 da manhã, os guias acham frio e estão usando parkas, e um deles, Kimba Idé, puxou um chapéu de lã azul sobre as orelhas. Idé bate no pára-brisa com uma alavanca longa para direcionar o motorista: esquerda, direita, direita novamente. A batida frenética significa desacelerar. Apontar para o ar significa acelerar. Mas é difícil imaginar ir mais rápido. Estamos fora de estrada, e os solavancos nos lançam tão alto que meu cinto de segurança corta meu pescoço e meu gravador voa para o banco da frente, levando o motorista a rir. Arbustos espinhentos raspando a pintura do caminhão soam como unhas em uma lousa. Eu não sei com o que me preocupar mais: o dano que o caminhão pode estar causando ao ecossistema ou a possibilidade muito real de podermos virar.
Embora a África possa ter até 100.000 girafas, a maioria delas vive em reservas de vida selvagem, santuários particulares, parques nacionais ou outras áreas protegidas não habitadas por seres humanos. As girafas do Níger, no entanto, vivem ao lado de aldeões, a maioria dos quais são agricultores de subsistência do grupo étnico zarma. Os nômades Peuls, outro grupo, também passam pela área pastoreando o gado. A "zona da girafa", onde os animais passam a maior parte do tempo, tem cerca de 40 milhas quadradas, embora a sua gama completa seja de cerca de 650 milhas quadradas. Eu vi aldeões cortando milho, alheio às girafas que procuravam nas proximidades - um pitoresco quadro. Mas o Níger é um dos lugares mais pobres e desolados do mundo - consistentemente classificou-se na base das Nações Unidas no Índice de Desenvolvimento Humano das Nações Unidas - e as pessoas e as girafas lutam pela sobrevivência, competindo por alguns dos países. mesmos recursos escassos nesta terra seca e crescentemente desmatada.
Há nove subespécies de girafas, cada uma diferenciada por seu alcance e pela cor e padrão de sua pelagem. A Peralta Giraffa camelopardalis em perigo é a encontrada no Níger e apenas no Níger; tem grandes manchas laranja-marrons em seu corpo que se desvanecem em branco nas pernas. (A subespécie reticulada, conhecida por suas manchas castanhas bem definidas, é encontrada em muitos zoológicos.) No século XIX, milhares de peraltas viviam na África Ocidental, da Mauritânia ao Níger, na terra semiárida conhecida como Sahel. Em 1996, menos de 50 permaneceram por causa da caça, desmatamento e desenvolvimento; a subespécie estava se dirigindo à extinção.
Isso foi na época em que fui pela primeira vez ao Níger, para trabalhar para uma organização de desenvolvimento chamada Africare / Níger, na capital Niamey. Lembro-me de ter ficado impressionado com a beleza devastadora do deserto, o modo como as pessoas conseguiram viver com tão pouco - eles importaram pneus usados da Alemanha, os conduziram até ficarem carecas e depois os usaram como solas para os sapatos - e o ritmo mais lento da vida. Tomamos chá de hortelã carregado de açúcar e ficamos sentados por horas, esperando que os desenhos de hena pintados secassem em nossa pele. "Eu não sei como alguém pode visitar a África Ocidental e quer morar em qualquer outro lugar do mundo", escrevi em meu diário como um idealista de 23 anos.
Duas noites por semana, ensinei inglês no American Culture Center, onde uma de minhas alunas era uma jovem etóloga francesa chamada Isabelle Ciofolo. Ela passou seus dias seguindo as girafas para observar seu comportamento. Ela estudaria o rebanho por 12 anos e foi a primeira a publicar pesquisas sobre o assunto. Em 1994, ela ajudou a fundar a Associação para Salvaguardar as Girafas do Níger (ASGN), que protege o habitat das girafas, educa a população local sobre as girafas e fornece microempréstimos e outras formas de ajuda aos moradores da zona das girafas. O ASGN também participa de um censo anual de girafas. Foi assim que acabei, cerca de 15 anos depois de conhecer Ciofolo, em um Land Rover em uma expedição de observação de girafas que ela liderava com Omer Dovi, o gerente de operações nigeriano da ASGN.
Trabalhando em uma ponta que um grande grupo de girafas tinha sido visto na noite anterior, passamos mais de duas horas procurando por eles no mato antes de nos desviarmos para a savana. Outra hora se passa antes que Dovi grite: "Lá estão eles!" O motorista corta o motor do Land Rover e nos aproximamos dos animais a pé: um homem imponente com grandes manchas marrons, duas fêmeas e três filhotes, que estão andando pelo mato.
As girafas adultas fazem uma pausa e nos olham com indiferença antes de voltarem a navegar. Os amamentados, que têm apenas algumas semanas de vida e são tão rápidos quanto os potros, param e olham para nós, batendo enormes cílios de Mae West. Suas orelhas em forma de pétala estão inclinadas para a frente, ao lado de seus chifres peludos (que, diz Ciofolo, não são realmente chifres, mas ossículos feitos de cartilagem e cobertos de pele). Nem mesmo os guias podem dizer se os lactentes são do sexo masculino ou feminino. Uma vez que a girafa amadurece, a distinção é fácil: os machos peralta cultivam um terceiro ossicone. Os recenseadores notam três filhotes de girafa de gênero indeterminado.
Observamos os animais esculturais galoparem para a frente no mato. São carinhosos, entrelaçando pescoços e caminhando tão de perto que seus flancos se tocam. Eles parecem estar em contato físico constante e fico impressionado com o quanto eles parecem apreciar a presença um do outro.
Pergunto a Ciofolo se ela acha que as girafas são inteligentes. "Não sei como avaliar a inteligência de uma girafa", diz ela. "Eles se envolvem em comunicação sutil uns com os outros" - grunhidos, bufos, assobios, balidos - "e observamos que eles são capazes de entender as coisas." Ciofolo diz que uma girafa que ela nomeou Penelope anos atrás (os cientistas agora designam animais individualmente menos pessoalmente, com números) "claramente sabia quem eu era e tinha avaliado que eu não era uma ameaça para ela. Ela me deixou ficar bem perto dela. Mas quando outras pessoas se aproximavam, ela ficava nervosa. Penelope era capaz de distinguir perfeitamente entre uma pessoa que não era ameaçadora e pessoas que representavam uma ameaça em potencial ".
Um ano depois, no final de 2007, eu voltei para o Níger e fui para o mato com Jean-Patrick Suraud, um estudante de doutorado da Universidade de Lyon e um consultor da ASGN, para observar outro censo. Leva apenas meia hora para encontrar um grupo de sete girafas. Suraud aponta um macho que segue de perto uma fêmea. A girafa esfrega seus genitais, o que faz com que ela urine. Dobra o pescoço comprido e pega um pouco de urina no focinho, depois ergue a cabeça e torce a longa língua negra, mostrando os dentes. Girafas macho, como cobras, elefantes e alguns outros animais, têm um órgão sensorial na boca, chamado órgão de Jacobson, que lhes permite dizer se uma fêmea é fértil do gosto de sua urina. "É muito prático", diz Suraud com uma risada. "Você não tem que levá-la para jantar, você não precisa comprar flores para ela."
Embora a fêmea pare para deixar o macho testá-la, ela se afasta. Ele não segue. Presumivelmente, ela não é fértil. Ele sai para navegar.
Se uma fêmea for fértil, o macho tentará montá-la. A fêmea pode continuar andando, fazendo com que as patas dianteiras do macho caiam desajeitadamente de volta ao chão. No único acoplamento bem-sucedido que Suraud testemunhou, um homem perseguiu uma fêmea - caminhando ao lado dela, esfregando o pescoço, balançando o corpo para chamar sua atenção - por mais de três horas antes de finalmente aceitá-lo. O ato acabou em menos de dez segundos.
Suraud é o único cientista conhecido por ter testemunhado uma girafa peralta dando à luz. Em 2005, depois de apenas seis meses no campo, ele ficou surpreso quando encontrou uma girafa fêmea com dois cascos saindo de sua vagina. "A girafa deu à luz em pé", lembra ele. "O bezerro caiu [seis pés] no chão e rolou um pouco." Suraud bate no topo do caminhão para ilustrar a força do pouso. "Eu li sobre isso antes, mas ainda assim, a queda foi brutal. Eu lembro de pensar, 'Ai, essa é uma maneira maluca de vir ao mundo.'" A queda, ele continua, "corta o cordão umbilical em um movimento rápido ". Suraud então observou a mãe lamber o bezerro e comer parte da placenta. Menos de uma hora depois, o bezerro havia amamentado e os dois estavam em movimento.
Embora a mãe e o bezerro permaneçam juntos, grupos de girafas estão constantemente se formando e se reformando em um processo que os cientistas chamam de fissão-fusão, semelhante ao agrupamento de chimpanzés. É comum que meia dúzia de machos se alimentem juntos, como é para três fêmeas e um macho. Na estação das chuvas, quando a comida é abundante, você pode encontrar uma manada de 20 ou mais girafas.
Ao contrário dos chimpanzés, no entanto, é quase impossível identificar um macho alfa entre as girafas. Ainda assim, Suraud diz que viu as girafas machos montarem outros machos em copulações simuladas, geralmente depois de uma briga. Ele não tem certeza do que fazer com o comportamento, mas sugere que pode ser um tipo de exibição de domínio, embora não pareça haver uma hierarquia de poder abrangente.
A competição entre machos - que crescem até 18 pés de altura e pesam até 3.000 libras - para o acesso às fêmeas, que são um pouco menores, pode ser feroz. Os machos às vezes batem uns nos outros com seus pescoços. Visto de longe, uma briga pode parecer balé, mas os golpes podem ser brutais. Idé diz que testemunhou uma luta há vários anos em que a girafa vencida sangrou até a morte.
Acontece que a evolução do pescoço do animal é uma questão de debate. Charles Darwin escreveu em The Origin of Species que a girafa é "belamente adaptada para navegar nos ramos mais altos das árvores". Mas alguns biólogos sugerem que o surgimento do traço distintivo foi impulsionado mais pelo sucesso sexual: homens com pescoço mais longo venceram mais batalhas, acasalaram com mais frequência e passaram a vantagem para as gerações futuras.
Ainda assim, as girafas selvagens precisam de muitas árvores. Eles vivem até 25 anos e comem de 75 a 165 libras de folhas por dia. Durante a estação seca, as girafas do Níger absorvem a maior parte da água das folhas e do orvalho da manhã. Eles são um pouco como camelos. "Se a água está disponível, eles bebem e bebem e bebem", diz Suraud. "Mas, na verdade, eles parecem não ter necessidade disso."
Dovi aponta lugares na savana onde os moradores cortaram árvores. "O problema não é que eles levem madeira para uso próprio; há o suficiente para isso", diz ele. "O problema é que eles cortam árvores para vender ao mercado em Niamey".
A maioria dos cortes de madeira é proibida na zona das girafas. Mas o tenente-coronel Kimba Ousseini, comandante da Brigada de Proteção Ambiental do governo do Níger, diz que as pessoas violam a lei, apesar de multas entre 20.000 e 300.000 francos CFA (aproximadamente US $ 40 a US $ 600), além de aprisionamento. Ele estima que 10 a 15 pessoas sejam multadas a cada ano. No entanto, a madeira é usada para aquecer casas e alimentar fogueiras, e pilhas e pilhas de galhos finos estão à venda no lado da estrada para Niamey.
Quando você caminha ao lado das imponentes girafas, perto o suficiente para ouvir o zunido de suas caudas enquanto elas passam, é difícil não ficar indignado com a destruição de seu habitat. Mas os aldeões de Zarma cortam árvores porque têm poucas outras maneiras de ganhar dinheiro. Eles vivem de suas plantações e são totalmente dependentes da estação chuvosa para irrigar seus campos de milho. "Claro que eles entendem porque não devem fazer isso!" Ousseini diz. "Mas eles nos dizem que precisam do dinheiro para sobreviver".
A ASGN está tentando ajudar as girafas fazendo pequenos empréstimos aos aldeões e promovendo o turismo e outras iniciativas. Na aldeia de Kanaré, as mulheres se reuniram perto de um poço construído com fundos da ASGN. Ao trazer ajuda para a região em nome da proteção das girafas, a ASGN espera que os moradores vejam os animais como uma ameaça menor ao seu sustento. Uma mulher chamada Amina, que tem seis filhos e estava sentada à sombra em uma cadeira de metal e metal, diz que se beneficiou de um microcrédito da ASGN que lhe permitiu comprar cabras e ovelhas, que ela engordou e vendeu. "As girafas trouxeram felicidade aqui", diz Amina em Zarma através de um intérprete. "A presença deles nos traz muitas coisas."
Ao mesmo tempo, as girafas podem ser um incômodo. Ocasionalmente, eles comem plantações como os feijões niebe, que parecem ervilhas de olhos pretos e são esmagados em farinha. (Comemos deliciosos beignets de farinha de niebe no café da manhã em uma aldeia chamada Harikanassou, onde passamos a noite em colchões finos sob mosquiteiros.) As girafas esticam as pernas e dobram os pescoços compridos para comer feijões maduros logo antes da colheita. Eles também se alimentam das suculentas mangas cor-de-laranja que amadurecem tentadoramente a altura dos olhos das girafas.
Os sentimentos do aldeão em relação às girafas, pelo que eu conto depois de falar com eles, não são diferentes do que as pessoas em minha pequena cidade no sul de Oregon sentem sobre veados e alces: eles admiram os animais à distância, mas se voltam contra eles se invadirem seus jardins. . "Se deixarmos nosso niebe nos campos, as girafas vão comê-lo", explica Ali Hama, chefe da aldeia de Yedo. "Nós tivemos problemas com isso. Então agora nós colhemos e trazemos para a aldeia para mantê-lo longe das girafas." Apesar de ter que fazer esse passo extra, Hama diz que seus aldeões apreciam as girafas porque os animais trouxeram desenvolvimento para a região.
Ao contrário das girafas de outras partes da África, as girafas do Níger não têm predadores animais. Mas eles enfrentam outros perigos. Durante a estação chuvosa, muitas vezes as girafas chegam à estrada Kollo, a cerca de 64 quilômetros a leste de Niamey, para beliscar os arbustos que brotam da dura terra laranja. Em duas ocasiões em 2006, um táxi atingiu e matou uma girafa ao entardecer. Ninguém ficou ferido, mas as mortes foram uma perda significativa para a pequena população animal. Os aldeões festejaram os animais de uma tonelada.
O governo do Níger proíbe a morte de girafas, e o coronel Abdou Malam Issa, funcionário do Ministério do Meio Ambiente, diz que o governo gasta cerca de US $ 40 mil por ano em fiscalização antipaqueca. Além disso, o Níger recebeu dinheiro de grupos ambientalistas de todo o mundo para apoiar as girafas. Como resultado, as girafas enfrentam pouco perigo de serem mortas enquanto permanecerem no Níger. Mas quando um grupo de sete peraltas entrou na Nigéria em 2007, os funcionários do governo do Níger foram incapazes de alertar os oficiais nigerianos com rapidez suficiente. Os aldeões mataram uma das girafas e a comeram.
O governo do Níger nem sempre esteve disposto a ajudar as girafas. Em 1996, depois de tomar o poder em um golpe de Estado, Ibrahim Baré Mainassara queria dar duas girafas para os presidentes de Burkina Faso e da Nigéria. Quando o serviço florestal se recusou a ajudá-lo a capturar as girafas, Baré enviou o exército. Mais de 20 girafas foram mortas, de uma população total de menos de 60 anos. "Nós perdemos 30% do rebanho", diz Ciofolo, que trabalhava no campo na época. Em 2002, o presidente Mamadou Tandja, que foi eleito pela primeira vez em 1999 e permanece no poder, decidiu dar um par de girafas ao presidente do Togo. Desta vez, o exército togolês, ajudado por aldeões locais e pelo serviço florestal, passou três dias perseguindo as girafas e capturou duas. Um morreu a caminho do Togo e o outro depois de chegar lá. Hama Noma, um aldeão de 27 anos que testemunhou a captura, diz que as girafas foram imobilizadas com cordas e transportadas na traseira de um caminhão: "Elas sofreram muito antes de morrer".
Dirigindo para o norte, passando por uma placa enferrujada e sem caroço para a cidade de Niambere Bella, nos deparamos com um homem solitário atravessando os campos. "Número 208!" Suraud grita. "Esta é apenas a segunda vez que eu o vi!" Encontramos um grupo de 16 girafas, uma visão incomum durante a estação seca. Cada um deles foi identificado previamente, o que faz a equipe de pesquisa se alegrar. "Isso significa que não perdemos nenhum", diz Suraud, claramente satisfeito. Ele dá um tapinha nas costas de Idé, sorrindo. O humor é promissor - pelo menos 21 bezerros nasceram recentemente, mais do que o esperado. E, de fato, os resultados oficiais são animadores: 164 girafas foram fotografadas em 2007, levando os pesquisadores a estimarem que a população está em torno de 175 indivíduos. Embora esse número seja perigosamente pequeno, subiu de 144 em 2006 e representa um aumento de 250% desde 1996. Suraud diz estar otimista em relação ao rebanho.
Julian Fennessy, um membro fundador do Grupo Internacional de Trabalho de Girafas da União Internacional para a Conservação da Natureza, projeta que um mínimo de 400 girafas de várias idades é necessário para uma população peralta viável. Se o clima predominantemente desértico desta parte da África Ocidental pode sustentar o crescente número ainda não foi visto; Alguns pesquisadores de girafas sugeriram que as girafas poderiam estar em melhor situação em um refúgio de vida silvestre. Mas Ciofolo aponta que a reserva mais próxima no Níger tem vegetação inadequada - e leões. "Na minha opinião, girafas são muito melhores vivendo onde estão agora, onde são protegidas pela população local", diz ela.
Enquanto o céu escurece, passamos por vários aldeões usando facões feitos à mão chamados golpes de golpe para cortar talos de milho seco. Um pai e um filho levam dois touros a puxar uma carroça carregada de fardos de palha ao longo da trilha rústica no mato. Agora o céu azul real é riscado de laranja e violeta do sol poente, e a lua brilha. Perto dali, um grupo de girafas forrageiras acrescenta uma calma majestade à paisagem que esses animais há tanto tempo habitam.
Jennifer Margulis viveu no Níger por mais de dois anos e agora escreve sobre viagens e cultura em Ashland, Oregon.
As girafas esticam as pernas e dobram os longos pescoços para comer grãos maduros logo antes da colheita. (Jean-Patrick Suraud) 
Alguns biólogos sugerem que o surgimento do pescoço longo em uma girafa foi impulsionado mais pelo sucesso sexual: machos com pescoço mais longo venceram mais batalhas, acasalaram com mais frequência e passaram a vantagem para as gerações futuras. (Jean-Patrick Suraud) 
Girafas vivem até 25 anos e comem de 75 a 165 quilos de folhas por dia. (Jean-Patrick Suraud) 
As últimas girafas restantes na África Ocidental pertencem à subespécie peralta ameaçada de extinção. (Jean-Patrick Suraud) 
Contando com cerca de 175, as girafas da subespécie peralta vivem apenas no Níger, variando em habitat desprotegido que é compartilhado com comunidades agrícolas rurais, tribos nômades e gado. (Jean-Patrick Suraud) 
As girafas do Níger não têm predadores animais. (Jean-Patrick Suraud) 
A maioria dos cortes de madeira é proibida na zona das girafas. As pessoas que violam esta lei enfrentam uma penalidade entre 20.000 e 300.000 francos CFA (aproximadamente US $ 40 a US $ 600). (Jean-Patrick Suraud) 
Os aldeões apreciam as girafas porque os animais trouxeram desenvolvimento para a região. (Jean-Patrick Suraud) 
Embora essa população de girafas esteja aumentando, os animais enfrentam sérias ameaças devido à destruição do habitat e conflitos com a população local em relação a recursos como a madeira. (Jean-Patrick Suraud)
