Na segunda-feira à noite, o pioneiro jornalista negro Les Payne morreu em sua casa em Harlem, Nova York. O repórter vencedor do Prêmio Pulitzer combinou uma paixão pela igualdade racial na redação com uma explosão de um jornalismo investigativo profundo e muitas vezes perigoso. Como Bart Jones no Newsday relata, seu filho Jamal Payne disse que o homem de 76 anos morreu enquanto trabalhava em um novo livro sobre Malcolm X. Ele atribuiu a causa da morte a um ataque cardíaco.
Payne nasceu em Tuscaloosa, Alabama, em 1941, e pegou algodão ao lado de sua avó quando criança. Embora sua família tenha se mudado para Connecticut quando ele era pré-adolescente, os primeiros dias no sul de Jim Crow o afetaram profundamente. "Nascer no Alabama sob um sistema de apartheid", disse ele uma vez a Newday, "toda a minha vida - na minha vida profissional e carreira - tem sido sobre a melhoria das condições para afro-americanos neste país."
Após graduar-se com um diploma de bacharel em inglês pela Universidade de Connecticut em 1964, ele serviu no Exército dos EUA por vários anos e depois dedicou sua carreira a trabalhar no Newsday. Começando como um repórter filhote em 1969, com o tempo ele ajudou a transformar o que antes era um jornal suburbano focado em Long Island em uma potência jornalística de classe mundial.
Apenas um ano depois de ser contratado, em 1970, ele foi disfarçado como trabalhador migrante nos campos de batata do leste de Long Island, revelando abusos e más condições de trabalho. Em 1974, sua série de 33 partes “The Heroin Trail” narrou o caminho que a droga levou dos campos de papoulas da Turquia para as overdoses nas ruas de Nova York, uma história que rendeu a ele e a outros dois colegas um Prêmio Pulitzer.
Vanessa Romo, da NPR, relata que essa foi outra história, no entanto, que Payne viu como seu "momento de definição de carreira". Em 1976, ele viajou para a África do Sul, onde cobriu a Revolta de Soweto, na qual forças do governo mataram manifestantes em idade escolar. Enquanto o governo alegou que cerca de 250 pessoas foram mortas, Payne contou os corpos nos necrotérios, revelando que pelo menos 850 haviam sido baleados. Payne foi barrado da África do Sul depois que sua série de 11 partes foi impressa, embora mais tarde ele tenha escolhido outros projetos de reportagem. Suas reportagens sobre o massacre foram selecionadas pelo júri para um Prêmio Pulitzer - mas sem explicação o conselho do Pulitzer anulou a decisão do júri.
“Les era destemido. Ele assumiu grandes riscos, às vezes riscos para a vida ", seu ex-colega Nick Charles diz Romo. Na verdade, seu amigo de longa data DeWayne Wickham no Undefeated reconta as muitas vezes Payne contornou a morte durante a reportagem; ele evitou um hit ordenado por um traficante de drogas na Córsega, ele foi ameaçado de execução por uma facção do exército guerrilheiro no Zimbábue, o Exército de Libertação Symbionese, que seqüestrou Patty Hearst, colocou uma arma na cabeça até que ele pudesse provar que ele era repórter do Newsday, a polícia secreta do ditador ugandense Idi Amin também ameaçou sua vida.
Apesar de sua angustiante reportagem internacional, Payne provavelmente será mais lembrado por suas reportagens domésticas e comentários sobre a vida na América negra. Romo relata que ele cobriu a esterilização forçada de mulheres afro-americanas, os Panteras Negras, a segregação nas escolas, o revestimento de imóveis em Nova York e o assassinato do Dr. Martin Luther King Jr. Ele também era, notavelmente, um fundador e ex-presidente. da Associação Nacional de Jornalistas Negros, que forneceu camaradagem, organização, recursos e apoio a jornalistas de cor desde que a organização foi estabelecida em 1975. Mais de quatro décadas depois, a NABJ continua sua missão hoje.
"Ele fez tudo o que pôde para ver que os negros que estavam comprometidos com a verdade tinham outlets por seu talento e paixão", disse outro colega, Ron Howell, ao jornal The New York Times . “Para os repórteres negros em meados do século XX nos Estados Unidos, ele era a pessoa mais influente da cena.”
Payne se aposentou do Newsday em 2006. Howard Schneider, reitor da Escola de Jornalismo da Universidade Stony Brook, que também foi colega de Payne no Newsday, diz a Jones que Payne "serviu como a consciência de Long Island" empurrando uma comunidade suburbana branca majoritária para enfrentar a injustiça racial. através de seus relatórios e comentários. “Isso o tornou polêmico, às vezes impopular, mas sempre do lado certo da história. Ele foi uma figura importante na evolução do Newsday como um jornal para todos os residentes de Long Island ”, diz Schneider.
A carreira de Payne pode ser resumida por um conselho que ele costumava dar aos jovens repórteres: "Diga a verdade e se abaixe".
