Ruínas da loja Mulka, no interior do sul da Austrália. Mesmo no auge, recebia apenas dois ou três visitantes por semana e era a única loja em mais de 70 mil quilômetros quadrados desolados.
A Harrods, no agitado centro de Londres, está em uma boa localização para uma loja. O mesmo acontece com a Macy's em Herald Square, que se orgulha de servir 350.000 nova-iorquinos todos os dias na época do Natal. Enquanto na loja Mulka, nos limites mais distantes do sul da Austrália, George e Mabel Aiston costumavam pensar que tinham sorte se conseguissem um cliente por semana.
O nome próprio de Mulka é Mulkaundracooracooratarraninna, um nome longo para um lugar que está muito longe de qualquer lugar. É um pedido de desculpas por uma estrada conhecida como Birdsville Track - até bem pouco tempo mais do que um conjunto de estampas de pneus que se estende, como os moradores locais colocaram, “do meio do nada para o fundo do além”. Marree, uma pequena cidade do interior, segue até Birdsville, uma consideravelmente menor ("sete casas de ferro queimando ao sol entre dois desertos"), muitas centenas de quilômetros ao norte. Ao longo do caminho, ele sobe pelos impenetráveis lixões de Ooroowillanie e atravessa Cooper Creek, um leito de rio seco que ocasionalmente inunda para colocar um obstáculo de cinco milhas de largura no caminho de viajantes desavisados, antes de contornar as franjas de pneus do Sturt. Deserto Rochoso.
Faça o seu caminho além de todos esses obstáculos e, “depois de correr o dia todo sobre a planície sem árvores”, você eventualmente tropeçará na Mulka Store, aninhada sob um único amontoado de árvores de pimenta. De um lado da loja, como uma insinuação sempre presente de mortalidade, estava o túmulo solitário de Edith Scobie, "morto em 31 de dezembro de 1892 com 15 anos e 4 meses de idade" - possivelmente do tipo de doença que é fatal apenas quando você vive uma semana de viagem do médico mais próximo. Na parte de trás não havia nada além dos “duradouros sandhills, agora transformados em um delicado tom de salmão no sol poente”. E na frente, ao lado de um portão de jardim varrido pelo vento, “uma placa anunciava em tinta desbotada, mas uma palavra: STORE. Apenas no caso do viajante estar em dúvida.
Estrada principal perto de Mulka em aproximadamente 1950
Mulka em si fica mais ou menos no meio do caminho ao longo da trilha de Birdsville. Fica a 150 milhas da aldeia mais próxima, no meio de uma planície imóvel de impressionante grandeza e implacável hostilidade onde a paisagem (como o poeta Douglas Stewart colocou) "brilha no ar ondulado". Desviando da pista, que é mais do que possível no mau tempo, pode facilmente ser fatal; em 1963, a poucos quilômetros da estrada de Mulka, os cinco membros da família Page, dois deles com menos de 10 anos, saíram da estrada, perderam-se e morreram muito lentamente de sede alguns dias depois.
Essa tragédia aconteceu no auge do verão, quando as temperaturas diurnas rotineiramente chegam a 125 graus Fahrenheit por meses a fio e vastas tempestades de poeira a centenas de quilômetros atravessam o país, mas Mulka, por toda a sua beleza solitária, é um ambiente hostil mesmo em o melhor dos tempos. Não há fornecimento natural de água e, de fato, o local deve sua existência a um antigo esquema do governo australiano para explorar a Grande Bacia Artesiana subterrânea: por volta de 1900, uma série de poços até 5.000 pés de profundidade foram afundados muito abaixo do deserto árido. traga a água deste reservatório subterrâneo sem fim. A ideia era desenvolver a trilha de Birdsville como uma rota de drifting para o gado a caminho das grandes estações do centro de Queensland até os railheads ao norte de Adelaide, e em seu pico, antes que a corrosão das tubulações reduzisse o fluxo a um gotejamento. O furo era bom para 800.000 galões por dia - água mole com um sabor desagradavelmente metálico que subia sob pressão e fumegava no calor, mas o suficiente para satisfazer todas as 40.000 cabeças de gado que passavam ao longo da trilha a cada ano.
"Poddy" Aiston, c.1902
Você não ficará surpreso em saber que George Aiston (1879-1943), o proprietário indomável da Mulka Store, era o tipo de personagem maior que a vida que sempre floresceu no interior da Austrália. Retornando do serviço na Guerra dos Bôeres por volta de 1902, Aiston - "Poddy" para seus amigos - inscreveu-se como policial na polícia montada na Austrália do Sul e encontrou-se em Mungerannie, 25 quilômetros ao norte de Mulka, onde combinou as tarefas. de policiar a Trilha Birdsville em camelos com o papel de Sub-Protetor de Aborígines. Embora ele não tivesse praticamente nenhuma educação formal, Aiston era um homem de inteligência rápida e interesses surpreendentemente amplos; ele lecionou ocasionalmente sobre etnografia na Universidade de Melbourne e se correspondeu com acadêmicos e autoridades de todo o mundo. Por alguns anos, a Loja Mulka abrigava uma grande variedade de armaduras medievais e o que se acreditava ter a melhor coleção de pistolas de duelo fora da Europa, e Poddy também era simpático e fascinado pelos povos indígenas da Austrália. Ao longo dos anos, ele fez amizade com muitos deles, aprendendo suas línguas, e gradualmente se tornou um especialista de renome mundial em sua cultura, construindo uma coleção significativa de artefatos aborígines, de lanças e varas e bumerangues a ossos pontiagudos (usados para trabalhar). magia e maldição de inimigos) e obras de arte. É muita sorte que ele tenha, pois os anos de Aiston como Sub-Protetor de Aborígines coincidiram com o colapso final da cultura local, e é em grande parte graças ao trabalho que ele fez, e as fotografias que ele tirou, que nós sabemos tanto quanto nós sobre o folclore e as corroborações do centro da Austália e as cerimônias de fazer chuva, e todos os outros aspectos da vida nômade tradicional. Poddy definiu esses detalhes em 1924, em um livro co-escrito com George Horne, que ainda está em exibição e ainda vale a pena ler: Savage Life, na Austrália Central .
Estudioso que ele era no coração, Aiston era por necessidade também um homem intensamente prático. Informado em 1923 de que deveria ser transferido para fora do distrito que ele havia amado, ele se demitiu da polícia e, com sua esposa, alugou a terra ao redor de Mulka. Lá ele construiu sua loja à mão, acrescentando-lhe ao longo dos anos até que se tornou uma habitação bastante substancial. "Esta casa", ele informou a um amigo em maio de 1925,
é uma colcha de retalhos de salas, nenhuma delas da mesma altura e empenas correndo em todas as direções. Eu estou ampliando a cozinha e sala de jantar e elevando-os ao nível da minha loja e nosso quarto ... É minha intenção de construir dois quartos do outro lado para corresponder e, em seguida, puxar para baixo os três quartos ... para uma extensão do sala de jantar e fazer uma sala de estar; será um bom lugar quando terminar.
Sendo a única loja de qualquer tipo em um distrito de mais de 70.000 milhas quadradas, Aiston e sua esposa tendiam a manter a gama mais ampla de ações imagináveis, embora inevitavelmente atendessem principalmente às necessidades de passar tropeiros e proprietários de postos de gado. e na pista. "Minha loja muitas vezes me diverte", escreveu Poddy logo após sua abertura. “Eu tenho praticamente de tudo, de fitas a ferraduras. Logo acima da minha cabeça, há três pares de esporas mexicanas… Eu tenho remédios suficientes para abastecer uma farmácia. ”Por alguns anos, ele se dobrou como ferreiro e vendedor de malas, ferindo os cavalos dos tropeiros que passavam, e foi somente em 1927 que ele finalmente achou que valia a pena abrir um depósito de gasolina como motor. os veículos finalmente substituíram cavalos e camelos como o principal meio de transporte na pista. Em 1948, pouco depois da morte de Poddy, quando o escritor George Farwell visitou a Sra. Aiston na Mulka Store, o estoque permaneceu uma fonte de espanto e, embora a base de clientes permanecesse minúscula, os poucos que telefonavam gastavam em qualquer lugar. de 25 a 60 libras por hora - quando 25 libras ainda eram uma grande soma de dinheiro.
Ali estava uma verdadeira loja de arbustos, com todos os tipos de mercadorias interessantes; ao lado de sacos de farinha e açúcar, havia freios, cobertores de arbustos, novos quartetos lustrosos, fornos de acampamento Bedourie, queijos redondos, sacos de água e algumas caixas de cilindros fonográficos de estilo antigo, fabricadas quando a Banda de Sousa agitou o mundo pela primeira vez.
Os queijos redondos não são um acréscimo tão estranho ao estoque como parecem à primeira vista; eles eram a comida rápida do dia deles / delas, tucker ideal para tropeiros que caminham para cima e para baixo a pista a cavalo. Há pistas, no entanto, de que as excentricidades dos Aistons foram eventualmente exacerbadas pelo isolamento e pelo calor. Tom Kruse, o renomado carteiro da Trilha Birdsville, que fez a viagem de Marree à fronteira de Queensland uma vez por quinze em um caminhão repleto de cartas e suprimentos, lembrou que “por anos Poddy costumava ter uma ordem para leite condensado e nectarinas. Pode ser um pouco, pode ser meia tonelada. ”Apesar disso, Kruse - ele mesmo um personagem eternamente engenhoso - manteve um imenso respeito por Aiston. "Ele era um homem notável e teria sido uma lenda, não importa onde ele morasse", disse ele. "Parecia que a trilha de Birdsville era o lugar mais improvável do mundo para encontrar uma personalidade tão extraordinária".
George e Mabel Aiston fora da loja Mulka
Mesmo Poddy Aiston, no entanto, não conseguia controlar o tempo, e apesar de sua loja ter tido um começo lucrativo - o animal de uma moeda que ele carregava para transportar seu gado em seu poço montado - ele e sua esposa estavam quase arruinados por a seca recorde que rapidamente destruiu a vida de quase todos os moradores do interior entre 1927 e 1934. Antes do longo período de chuva, havia estações de gado ao longo da trilha de Birdsville, a mais próxima a apenas nove quilômetros de Mulka, mas gradualmente por um lado, a seca destruiu a rentabilidade dessas estações e os proprietários foram forçados a vender ou simplesmente a abandonar suas propriedades. Já em 1929, os Aistons perderam praticamente toda a sua base de clientes, como Poddy confessou em outra carta, esta escrita no verão do sul de 1929:
Esta seca é a pior já registrada… Não há ninguém na estrada entre aqui e Marree, todo o resto acabou de atirar e saiu. O lugar de Crombie está deserto e há apenas uma outra casa acima daquela em Birsdville que está ocupada.
Aiston e sua esposa continuaram, lutando para ganhar a vida, mas suas esperanças de uma aposentadoria precoce e confortável foram destruídas pela seca de sete anos, e o casal não teve outra opção senão permanecer no negócio até a morte de Poddy em 1943. Depois disso, Mabel Aiston continuou a dirigir a loja por mais oito anos, finalmente se aposentando, em meados dos anos 70, em 1951. Por um longo tempo, parece que ela havia resistido até mesmo a George Farwell, que se sentia muito apegada à terra para deixar.
Para Farwell, ela era a perfeita lojista:
Os anos pareciam ter esquecido a Sra. Aiston, pois aos 73 anos ela parecia tão renovada e alegre como quando a conheci, apesar de sua vida viúva solitária e do calor do verão. Ela me cumprimentou de maneira tão despreocupada quanto se eu estivesse ausente há poucos dias; tomamos uma conversa de um ano de onde paramos ... Com seus cabelos grisalhos, óculos, avental, mãos bem dobradas e simpatia tranquila em frente ao balcão de sua loja, ela lembrava uma das típicas lojistas dos pequenos subúrbios, onde as crianças buscam uma bolsa de picolés ou um centavo de sorvete. Isto é, até você ouvir ela começar a falar sobre esse país, que ela amava .
Ela não estava isolada, ela insistiu, pois agora que a seca finalmente havia quebrado, a trilha se tornara mais movimentada - de fato, depois de anos de nada, agora parecia estar quase de novo:
Há muitas pessoas passando por aqui. Tom Kruse aparece a cada quinzena e geralmente tem alguém novo com ele. Além disso, o Ooriwilannie fica a apenas nove quilômetros da pista. Você sabe que os Wilsons se mudaram para lá agora? Eles estão sempre dirigindo para baixo para ver como eu estou. Eles têm que vir duas ou três vezes por semana para tirar água do orifício.
Às vezes, ela acrescentou: “Eu sinto que deveria ir para o sul. Eu teria que ir para dentro de algum lugar. Mas o que há lá para uma mulher velha como eu? Eu estaria perdido. Muitas vezes acho que posso deixar meus ossos aqui como em qualquer outro lugar.
Ela não estaria sozinha, afinal. Ela ainda teria Edith Scobie, com o Pages ainda por vir.
Túmulo de Edith Scobie (1877-1892), Loja Mulka. A inscrição em sua lápide coberta de areia, encolhida sob uma solitária gomorra, diz: "Aqui jazem embalsamados em lágrimas cuidadosas de pais / Um ramo virgem cortado em seus tenros anos".
Página sepultura da família, perto da Colina do Homem Morto, Mulka. Os cinco membros da família foram enterrados sem qualquer tipo de cerimônia em uma trincheira arrancada por um Super Scooper. A inscrição na cruz de alumínio diz simplesmente: "The Pages Perished Dec 1963"
Fontes
Biblioteca Estadual de Nova Gales do Sul. ML A 2535 - A 2537 / CY 605: cartas de George Aiston a WH Gill, 1920-1940; Harry Ding. Trinta anos com homens: lembranças dos anos pioneiros de transporte nos desertos do 'Outback' Austrália . Walcha, NSW: Rotary Club de Walcha, 1989; George Farwell. Land of Mirage: a história dos homens, gado e camelos na trilha Birdsville . Londres: Cassell, 1950; Lois Litchfield. Marree e as trilhas além . Adelaide: o autor, 1983; Kristin Weidenbach. Carteiro da trilha de Birdsville: a história de Tom Kruse . Sydney: Hachette, 2004
