Eliminar predadores de uma área pode ser visto como uma coisa boa; você se livrou do animal que está matando seu gado ou até mesmo seus vizinhos. Outros costumam ver a perda dessas espécies com um olhar triste e romântico; quão terrível nunca mais ver tal criatura. Mas a realidade da perda de predadores é muito pior, dizem os ecologistas na Science, e “pode ser a influência mais difundida da humanidade sobre a natureza”, escrevem eles.
Parte disso é que a pior extensão desse desaparecimento - a extinção - é irreversível, ao contrário de outros impactos ambientais, como a mudança climática. Mas é mais porque a perda, ou mesmo a redução do número de predadores em um ecossistema, pode desencadear algo que causou uma “cascata trófica” na qual a mudança na população de predadores tem efeitos na rede alimentar e no ecossistema. Por exemplo, quando os lobos foram eliminados do oeste americano, houve mudanças na população de alces e na vegetação que o alce comeu.
“As cascatas tróficas já foram documentadas em todos os principais biomas do mundo - desde os pólos até os trópicos e em sistemas terrestres, de água doce e marinhos”, escrevem os cientistas.
Mas as mudanças na cadeia alimentar não são o principal problema para as populações humanas; os efeitos nos processos ecossistêmicos são frequentemente mais perigosos. E muitos desses processos são grandes o suficiente para que nem mesmo as pessoas das nações industrializadas possam se proteger. As mudanças na vegetação que ocorrem quando a população de herbívoros pode aumentar sem controle podem mudar a freqüência e a intensidade dos incêndios florestais. As doenças infecciosas podem se tornar mais comuns; por exemplo, em algumas partes da África, onde leões e leopardos se tornaram assustadores, populações de babuínos-verdes mudaram seus padrões de comportamento, aumentando seus contatos com os humanos nas proximidades. Parasitas intestinais tornaram-se mais comuns nos babuínos e nas pessoas.
Depois, há mudanças nas bactérias do solo, na disponibilidade de água, na biodiversidade e em uma série de outras características do ecossistema das quais dependemos para cultivar nossos alimentos, manter nosso ambiente habitável e permanecer saudável. Os cientistas concluem:
Propomos que muitas das surpresas ecológicas que confrontaram a sociedade nos últimos séculos - pandemias, colapsos populacionais de espécies que valorizamos e erupções daqueles que não temos, grandes mudanças nos estados dos ecossistemas e perdas de diversos serviços ecossistêmicos - foram causados ou facilitados. por regimes de forçamento top-down alterados associados à perda de consumidores nativos de ápice ou à introdução de espécies exóticas. Nossa falha repetida em prever e moderar esses eventos resulta não apenas da complexidade da natureza, mas de mal-entendidos fundamentais de suas causas.
Não podemos prever o que acontecerá quando um predador se perder de um ecossistema; Há muitas maneiras desconhecidas pelas quais as espécies interagem e os processos ocorrem em escalas de dezenas a milhares de quilômetros quadrados. O verdadeiro efeito de uma perda não pode ser conhecido até anos ou décadas depois de ter ocorrido. É outro motivo para salvar essas incríveis criaturas - para o nosso futuro.
Com este lembrete da importância dos predadores, decidimos realizar a Predator Week aqui no blog. Qual é o seu predador favorito, existente ou extinto? Quais você ficaria triste em perder para sempre?
