Fotografando através do espaço com a maior facilidade, os raios cósmicos podem penetrar no universo quase à velocidade da luz. (O raio cósmico é um pouco impróprio. O termo realmente descreve partículas subatômicas, mas usar um termo genérico como "coisa cósmica" seria apenas um pouco vago.)
Mas qual é a força motriz por trás desses pequenos pedaços-n-peças? Os cientistas suspeitavam que ondas de choque de supernovas e estrelas massivas estavam impulsionando as partículas superspeedy, mas não podiam provar isso em parte porque só podiam observar raios cósmicos que atingiam a atmosfera da Terra. O telescópio VERITAS - que é parcialmente financiado pela Smithsonian Institution - permitiu aos cientistas ver evidências indiretas de raios cósmicos muito mais distantes no universo. Enquanto observava a galáxia M82 - que fica a cerca de 12 milhões de anos-luz de distância da Terra - a VERITAS produziu evidências que podem lançar alguma luz sobre o assunto.
M82 é uma galáxia "starburst", o que significa que é rica em estrelas recém-nascidas. Embora VERITAS não consiga observar os raios cósmicos diretamente, ele pode detectar raios gama - uma forma de radiação que é produzida quando os raios cósmicos interagem com o gás interestelar. Foram necessários mais de dois anos de coleta de dados, mas a VERITAS foi capaz de detectar a radiação gama proveniente da M82. "A detecção de M82 indica que o universo está cheio de aceleradores naturais de partículas, e como os observatórios de raios gama continuam a melhorar, descobertas adicionais são inevitáveis", disse Martin Pohl, professor de física na Iowa State University, que ajudou a liderar o estudo. o estudo. Esta evidência apoia a teoria de que as supernovas e as estrelas massivas são os aceleradores predominantes dos raios cósmicos no universo.
