Quer sejam oriundas de dinossauros, pandas antigos ou crustáceos bem dotados, os achados fósseis podem oferecer informações interessantes sobre as criaturas que percorriam a Terra muito antes de os humanos modernos entrarem em cena. Os cientistas estão interessados não apenas nos restos de esqueletos que os fósseis preservam, mas também em como os próprios fósseis foram formados; A compreensão desses processos pode ajudar os especialistas a ter uma ideia melhor dos animais extintos e dos ambientes em que eles viviam.
Infelizmente, como o processo de fossilização leva pelo menos dez mil anos, não é particularmente fácil estudá-lo. Assim, como Erin Blakemore relata para a Popular Science, uma equipe de paleontologistas criou uma maneira de imitar o processo em menos de 24 horas.
Normalmente, os cientistas aprendem sobre fossilização, estudando e conduzindo análises químicas em fósseis naturais. Esforços anteriores para fazer fósseis em laboratórios renderam informações importantes sobre o processo de fossilização, mas Evan Saitta, um pesquisador de pós-doutorado do Field Museum e principal autor de um novo artigo em paleontologia, esperava criar fósseis que fossem mais realistas do que qualquer coisa que tivesse sido produzido antes.
Ele diz a Erika K. Carlson, da Discover, que a experimentação anterior envolvia envolver espécimes em folhas ou recipientes selados antes de submetê-los a calor e pressão intensos. Saitta e seu parceiro de pesquisa, Tom Kaye, da Fundação para o Avanço Científico, optaram por empacotar seus espécimes em argila, na esperança de simular o processo natural de fossilização; os fósseis se formam quando os organismos se decompõem nos sedimentos e o calor e a pressão subsequentes criam uma impressão da criatura morta na rocha sedimentar.
Saitta e Kaye usaram uma prensa hidráulica para encher várias amostras - como membros de lagartos e penas de pássaros - em tabletes de argila com aproximadamente o mesmo diâmetro de um centavo. Em seguida, eles assaram os comprimidos em um forno de laboratório a mais de 410 graus Fahrenheit e 3500 psi - uma pressão 300 vezes maior do que a pressão atmosférica no nível do mar, de acordo com Carlson.
Os pesquisadores deixaram suas misturas cozidas por cerca de 24 horas. E quando eles tiraram os comprimidos do forno, os "fósseis" pareciam muito bons.
"Ficamos absolutamente emocionados", diz Saitta em um comunicado. “Nós continuamos discutindo sobre quem iria abrir os comprimidos para revelar os espécimes. Eles pareciam fósseis reais - havia filmes escuros de pele e escamas, os ossos ficaram dourados.
Os fósseis (que a declaração chama de “fósseis Easy-Bake”) também pareciam convincentes sob um microscópio. Os pesquisadores não viram nenhuma proteína ou tecido adiposo, o que é um sinal encorajador, uma vez que esses materiais não são preservados em fósseis reais. Eles, no entanto, viram melanossomos, um tipo de estrutura celular que contém a biomolécula melanina. Os cientistas encontraram melanossomas em fósseis que ocorrem naturalmente; Os melanossomas, de fato, ajudaram os pesquisadores a reconstruir a cor e o padrão das penas dos dinossauros.
Saitta ficou particularmente entusiasmado com essas descobertas porque estuda “fósseis excepcionais” ou fósseis que preservam a pele, penas ou biomoléculas. Como o próprio nome sugere, fósseis excepcionais são bastante raros, então, como Jessica Leigh Hester relata para o Atlas Obscura, os cientistas não entendem completamente como os materiais que eles contêm são preservados. Ser capaz de projetar fósseis excepcionais em um laboratório poderia oferecer novos insights sobre o processo.
Naturalmente, o novo método não é um substituto perfeito para a coisa real. "Há alguns paleontólogos que dizem que a experimentação controlada não é um análogo apropriado, porque não reproduz o ambiente natural", diz a paleobióloga Maria McNamara ao Carlson, do Discover . Mas “Easy-Bake Fossils” pode ser a próxima melhor opção. Como Saitta observa no comunicado, a simulação de sua equipe "nos poupa de ter que realizar um experimento de setenta milhões de anos".
