Os chimpanzés sabem como fazer uma cama. Toda noite eles sobem em árvores e se encolhem em ninhos que eles constroem de galhos e folhas. Eles dormem nas copas das árvores para evitar predadores noturnos, como leopardos. Muitos antropólogos pensam que os hominídeos primitivos fizeram a mesma coisa quando chegou a hora de pegar alguns zzz's. Mas pelo menos uma população de chimpanzés gosta de dormir no chão da floresta, segundo uma nova pesquisa. Isso pode significar que alguns dos primeiros hominídeos também.
Os chimpanzés que dormem no solo vivem nas montanhas de Nimba, no sul da Guiné. Kathelijne Koops, da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e seus colegas analisaram 634 ninhos de chimpanzés de 2006 a 2008. Cerca de 14% dessas camas estavam no solo. Na maioria das populações de chimpanzés, menos de 5% dos ninhos estão no solo, reporta a equipe no American Journal of Physical Anthropology .
O que há de diferente nesses chimpanzés? Não faltam árvores adequadas, observa a equipe. Mas a área parece estar perdendo os perigosos predadores noturnos que forçam outros chimpanzés a descansar nas árvores. Sem essa pressão, Koops e seus colegas supunham que os chimpanzés machos poderiam estar acampados debaixo das árvores das fêmeas com quem queriam acasalar, para manter outros machos longe.
Um novo estudo mostra que alguns chimpanzés preferem dormir no chão e não em árvores. O mesmo pode ser verdade para os primeiros hominídeos. Imagem cortesia do usuário do Flickr World of Oddy
Para testar essa ideia, os pesquisadores se voltaram para o DNA. Eles coletaram cabelos em 46 ninhos de terra para analisar o material genético dos donos para determinar seu sexo. Trinta dos fabricantes de ninhos eram do sexo masculino, quatro eram do sexo feminino e o sexo não podia ser determinado para 12, descobriram os pesquisadores. Como o ninho terrestre é em grande parte um comportamento masculino, ele apóia a ideia de que essa poderia ser uma estratégia masculina de guarda de parceiros - mas os machos não parecem estar dormindo embaixo das camas das fêmeas. Em análises de ninhos de árvores acima dos ninhos do solo, a maioria dos machos estava descansando abaixo de outros parentes do sexo masculino. Portanto, a hipótese de guarda do parceiro não parece se sustentar. Por enquanto, não está claro o que motiva os chimpanzés nesta comunidade a dormir no chão da floresta.
Então, o que isso tem a ver com nossos ancestrais? Os antropólogos têm olhado para os hábitos de sono dos chimpanzés como um substituto para os primeiros hominídeos porque os primeiros leitos de hominídeos não são preservados no registro fóssil. (O mais antigo leito hominídeo conhecido data de 77.000 anos atrás.) Embora nossos primeiros ancestrais provavelmente passassem a maior parte do tempo andando eretos no chão, suas características esqueléticas revelam que eles ainda mantinham algumas capacidades de escalada. E como eram vulneráveis a predadores, os antropólogos raciocinam, eles provavelmente estavam mais seguros nas árvores, assim como a maioria dos chimpanzés é hoje. Os pesquisadores especulam que não foi até o Homo erectus, que tinha um plano corporal moderno, que os hominídeos começaram a dormir no chão.
Mas a nova pesquisa sugere que, talvez sob certas circunstâncias, alguns hominídeos anteriores também cochilassem no chão. Mas mais do que isso, acho que o estudo nos lembra que os indivíduos dentro de uma espécie são variáveis, e nem todas as populações se comportam da mesma forma. Os chimpanzés em diferentes partes da África, por exemplo, comem alimentos diferentes, usam ferramentas diferentes e aparentemente constroem ninhos em diferentes partes da floresta. É provável que em qualquer espécie de hominídeo inicial, os indivíduos tenham comportamento diferente dentro e entre comunidades diferentes. Estudar essa variação em nossos ancestrais é uma tarefa quase impossível, porque a maioria das espécies foi encontrada em apenas alguns locais. E como com o sono, algum comportamento não deixa uma marca no registro fóssil. Assim, analisar as circunstâncias em que os comportamentos particulares dos animais modernos variam - e procurar maneiras de correlacioná-las com evidências que sejam preservadas no registro fóssil - é um aspecto crucial dos estudos da evolução humana.
