Nota do editor: Esta história foi atualizada para refletir os desenvolvimentos depois que o Hawass foi inicialmente demitido. (ATUALIZADO em 26/07/2011)
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Não é tão dramático quanto o colapso de uma antiga dinastia egípcia, mas a queda abrupta de Zahi Hawass está enviando ondulações pelo planeta. O arqueólogo que está encarregado das antiguidades do Egito há quase uma década foi demitido em uma reforma do gabinete do país.
Depois de vários dias em que seu status não estava claro - a nomeação de um sucessor foi retirada, levando a relatos de que Hawass voltaria temporariamente - ele confirmou por e-mail que estava fora.
A antipatia em relação a Hawass no Egito pode ser difícil de entender no Ocidente, onde ele é tipicamente encontrado na televisão americana, rastreando destemidamente os túmulos do deserto, desenterrando múmias e trazendo nova vida ao passado poeirento do Egito. Mas no Egito ele era alvo de raiva entre os jovens manifestantes que ajudaram a depor o presidente Hosni Mubarak em fevereiro. Hawass tinha sido acusado de corrupção, ciência de má qualidade e de ter conexões desconfortavelmente próximas com o presidente deposto e a primeira dama, das quais ele negou veementemente. Muitos jovens arqueólogos também exigiam mais empregos e melhores salários - e eles reclamaram que Hawass não conseguiu entregar. "Ele era o Mubarak das antiguidades", disse Nora Shalaby, uma jovem arqueóloga egípcia que tem estado ativa na revolução.
Em 17 de julho, o primeiro-ministro, Essam Sharaf, removeu Hawass, de 64 anos, como ministro de antiguidades, possivelmente o mais poderoso emprego de arqueologia do mundo. O ministério é responsável por monumentos que vão desde as Grandes Pirâmides de Gizé até os palácios afundados da antiga Alexandria, juntamente com uma equipe de mais de 30.000 pessoas, bem como o controle sobre todas as escavações estrangeiras no país. Isso dá imenso prestígio à posição em um país cuja economia depende fortemente de turistas atraídos pela herança de 5.000 anos do Egito.
"Todos os diabos se uniram contra mim", disse Hawass em um e-mail depois.
De acordo com Nora Shalaby, uma jovem arqueóloga egípcia que participou ativamente da revolução, "Ele [Zahi Hawass] era o Mubarak das antiguidades". (Shawn Baldwin) 
Em março, Hawass renunciou ao cargo, dizendo que a proteção militar e policial de sítios arqueológicos era inadequada e levou a saques generalizados após a revolução do Egito. (Shawn Baldwin) 
Depois de ser despedido recentemente em uma reforma do gabinete do país recentemente, Zahi Hawass foi reintegrado, mas apenas temporariamente. (Maura McCarthy) 
Os oponentes de Hawass insistem que ele logo sairá pela porta, e que seu retorno é puramente uma ação defensiva. A posição que Hawass detém é de imenso prestígio em um país cuja economia depende fortemente dos turistas. (Associated Press) Sharaf nomeou o engenheiro Abdel Fatta El Banna, da Universidade do Cairo, para assumir o cargo, mas retirou a nomeação depois que os funcionários do ministério protestaram que El Banna não tinha credenciais como arqueólogo. Em 20 de julho, Hawass disse à agência de notícias estatal egípcia que ele havia sido reintegrado, mas não ficou claro por quanto tempo. Seis dias depois, Hawass disse em um e-mail que estava saindo para descansar e escrever.
Encontrar um substituto pode levar tempo, disseram arqueólogos estrangeiros. Além disso, o ministério de antiguidades pode ser rebaixado de uma agência de nível ministerial.
Mubarak havia criado o ministério em janeiro como parte de um esforço para salvar seu governo; fora uma agência não-ministerial chamada Conselho Supremo de Antiguidades, que reportava ao ministério da cultura. A possibilidade de que o ministério fosse rebaixado, relatado pelo Los Angeles Times, citando um porta-voz do gabinete, preocupou os arqueólogos estrangeiros. "Estou muito preocupado com as antiguidades", disse Sarah Parcak, egiptóloga da Universidade do Alabama, em Birmingham. "E esses monumentos são a força vital da economia egípcia".
Hawass tinha se levantado do profissional morto antes. Jovens arqueólogos se reuniram do lado de fora de sua sede em 14 de fevereiro para pressionar por mais empregos e melhores salários. Ele foi acusado de corrupção em vários processos judiciais. E em março ele renunciou ao cargo, dizendo que a proteção inadequada da polícia e dos militares em sítios arqueológicos levou a saques generalizados após a revolução do Egito. Mas dentro de algumas semanas, Sharaf ligou para Hawass e pediu-lhe para voltar ao trabalho.
Em junho, ele embarcou em uma excursão aos Estados Unidos para incentivar os turistas a voltar ao Egito - uma alta prioridade, dado que a agitação política do Egito deixou os visitantes estrangeiros cautelosos. Autoridades egípcias disseram em entrevistas no mês passado que a capacidade de Hawass de persuadir estrangeiros a voltar era uma das principais razões para mantê-lo em sua posição.
Hawass subiu ao poder na década de 1980, depois de obter um PhD em arqueologia da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia e ser nomeado o principal inspetor de antiguidades do Planalto de Gizé, que inclui as pirâmides. Em 2002, ele foi encarregado do Conselho Supremo de Antiguidades. Ele começou a pedir aos países estrangeiros que devolvessem antiguidades icônicas, como a Pedra de Roseta, no Museu Britânico, e o busto de Nefertiti, no Museu Neues, em Berlim. Ao mesmo tempo, ele facilitou para museus estrangeiros o acesso a artefatos egípcios para exposição, o que trouxe grandes quantias de dinheiro para o governo egípcio. Além disso, ele interrompeu novas escavações em áreas fora do delta do Nilo e oásis, onde o aumento da água e o aumento do desenvolvimento representam uma grande ameaça à herança do país.
Hawass também começou a estrelar uma série de especiais de televisão, incluindo Chasing Mummies, um reality show de 2010 no History Channel, que foi duramente criticado pela forma cavalheiresca com a qual ele tratou artefatos. Além disso, os egípcios se queixaram de que não havia como saber o que estava acontecendo com o dinheiro que Hawass estava colhendo em suas turnês de livros, palestras e aparições na televisão.
