Pelo 43º ano, centenas de balões de ar quente estão levando os céus do Novo México como parte do Albuquerque International Balloon Fiesta, o maior evento de balonismo do mundo. O festival de nove dias dura até 12 de outubro e conta com mais de 500 equipes de balões de 22 países, trazendo pilotos de balões de países tão diversos quanto a Jamaica e a Lituânia.
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O festival começou em 1972 como um evento modesto, com apenas 13 balões voando de um estacionamento no Coronado Center Mall, a leste do centro de Albuquerque. O festival desde então se expandiu para um evento internacional, com vários dias de corridas e competições. No dia de abertura deste ano, no último sábado, pilotos de balão decolaram ao amanhecer, navios brilhando no céu escuro. Várias horas depois, começou a Corrida de Balão de Gás Desafio da América, uma competição de longa distância vencida pelo piloto de balão que voa a maior distância (no ano passado, os vencedores pousaram em Ontário, Canadá). A distância recorde foi estabelecida em 2000, quando os irmãos David e Alan Levin pilotaram seu balão a gás mais de 1.998 quilômetros, pousando dez milhas a noroeste de Portland, Maine. Embora possa parecer aterrorizante voar a uma distância tão grande em um balão a gás, essas viagens remontam a um tempo anterior à invenção do avião, quando os balões a gás eram o principal meio de transporte aéreo. Outras competições nesta semana testarão a fineza e a precisão dos pilotos, com atividades como arremesso de vara, agarramento com mastro, agarramento com chave e corridas que pedem aos pilotos que joguem marcadores em áreas designadas.
O festival não é tudo sobre competição, no entanto. Ele também homenageia o esplendor artístico de balões de ar quente através do Special Shape Rodeo, que apresenta balões em forma de sapos gigantes, baleias azuis, dinossauros bebês e muito mais. Os visitantes também podem aproveitar estandes e balões vendendo recordações e concessões para comprar a tradicional cozinha mexicana, que deve ocupar cerca de 100 acres do Balloon Fiesta Park, de 360 acres.
Albuquerque é famoso entre os entusiastas do balão por suas condições ideais de balonismo, que ocorrem graças à "caixa de Albuquerque" - um padrão de vento específico que permite aos pilotos de balão decolar e pousar aproximadamente no mesmo local. A "caixa" ocorre porque os ventos em baixas elevações tendem a se mover em uma direção (geralmente para o sul), enquanto os ventos em uma altitude mais alta se movem na outra direção. Os pilotos de balão, então, só precisam se preocupar em manobrar seus balões verticalmente, já que as direções do vento durante a viagem essencialmente anulam-se mutuamente.
Não pode chegar a Albuquerque a tempo de ver os balões pegarem vôo? A cidade também abriga o Museu Balão Internacional Anderson-Abruzzo de Albuquerque, dedicado à história e à ciência do balonismo e localizado fora do Balloon Fiesta Park.
Abaixo, confira um impressionante vídeo de lapso de tempo do festival do ano passado, organizado pelo pessoal da Roadtrippers.
