Em 1953, quando a futura biógrafa Claire Tomalin estava estudando literatura inglesa em Cambridge, ela encontrou referências intrigantes a uma figura chamada Ellen "Nelly" Ternan, uma atriz de teatro de menor reputação. O ensaio de Edmund Wilson sobre Charles Dickens, “Os Dois Patrões”, e a distinta biografia de dois volumes de Edgar Johnson, Charles Dickens: Sua Tragédia e Triunfo, “ambos mencionaram essa garota falando sobre [a autora], e ambos foram contundentes sobre ela, Tomalin lembra, tomando chá em um café perto de sua casa em Petersham, Surrey. “Ela foi descrita como esse mercenário, que deixou os filhos de Dickens infelizes, mas a quem parecia muito ligado. Eu senti que havia uma história lá.
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Ellen "Nelly" Ternan, em 1870, foi uma figura perdida para a história. (Charles Dickens Museum) 
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Três décadas depois, Tomalin, então editora literária do Sunday Times, mencionou seu interesse em Ternan por David Parker, curador do Museu Dickens em Londres. Ele a encorajou a escrever a biografia de Ternan, acrescentando: “Eu lhe darei qualquer ajuda que puder”.
Tomalin passou os próximos anos juntando pistas em cartas, livros de endereço, diários e fotografias - alguns no Museu Dickens - enquanto traçava o arco da ligação secreta de treze anos entre o grande autor e a atriz. O resultado foi seu célebre livro de 1991, The Invisible Woman: A História de Nelly Ternan e Charles Dickens, a única biografia da figura sombria que, segundo Tomalin, parecia ter “desaparecido no ar”, embora ela tivesse “interpretado um papel”. parte central na vida de Dickens. ”
Ternan conheceu Dickens em 1857, quando ela, sua mãe e irmãs eram atores em uma peça que ele estava produzindo. Dickens tinha 45 anos; Ternan tinha 18 anos. Ansioso por preservar sua imagem como um pilar da moralidade vitoriana, Dickens comprou uma casa para ela perto de Londres, onde a visitou secretamente. Dickens parecia tanto se deleitar como se arrepender do caso.
Dickens e Ternan aparentemente destruíram toda a correspondência entre eles. A “falta das cartas era de partir o coração”, diz Tomalin, mas “havia muito material”, incluindo detalhes sobre Ternan em cartas de crianças de Dickens: Tanto seu filho Henry quanto a filha Katey, por exemplo, “confirmaram que [o casal] ] teve um filho, e ele morreu. ”Tomalin acredita que Nelly e a criança, que dizem ser um menino que não sobreviveu à infância, foram seqüestrados na França.
Em 1876, seis anos após a morte de Dickens, Ternan, então com 37 anos, casou-se com um clérigo 12 anos mais novo do que ela; eles tiveram dois filhos, nenhum dos quais soube do relacionamento com Dickens até muito depois da morte de sua mãe.
Tendo sido resgatado da obscuridade por Tomalin, Ternan está no centro do palco pela segunda vez; Ralph Fiennes vai dirigir e estrelar uma adaptação cinematográfica de The Invisible Woman, com Felicity Jones no papel principal; começará a ser filmado talvez nesta primavera.
