Todo mundo sabe sobre dinossauros. Como não poderíamos? Eles estão em todos os lugares, desde salões de museus e blockbusters de Hollywood até calçadas da cidade, onde seus representantes modernos e cheios de penas pegam migalhas com seus bicos. Mas mesmo enquanto nós adoramos o terrível Tiranossauro e o Brachiosaurus de tirar o fôlego, ainda não sabemos quase nada sobre os primeiros dinossauros que surgiram mais de 235 milhões de anos atrás - e de quem exatamente eles evoluíram.
Conteúdo Relacionado
- De “T. Rex ”para“ Pantydraco ”: como os dinossauros obtêm seus nomes
- Uma Nova Teoria Surpreendente de Como os Dinossauros Ficaram Tão Enormes
Isso pode estar prestes a mudar, graças a uma nova análise de uma criatura enigmática da antiga rocha da Tanzânia. Parece que essa fera de crocodilo desempenha um papel de protagonista na história da origem dos terríveis lagartos.
A história desse novo antecessor de dinossauro, descrita por Michelle Stocker, paleontologista da Virginia Tech, e colegas em um estudo da Nature publicado em 1933. Foi quando o paleontólogo britânico Rex Parrington coletou alguns ossos incomuns da rocha de 245 milhões de anos do sul. Tanzânia. Esses ossos permaneceram armazenados até 1956, quando o paleontólogo Alan Charig categorizou-os como uma espécie de arcossauro, parte do principal grupo de répteis que inclui dinossauros e outras linhagens - mas era difícil dizer onde exatamente as espécies caíam.
No entanto, Charig propôs um nome para o animal em sua pesquisa inédita: Teleocrater, ou “tigela acabada”, em referência ao encaixe do quadril fechado do sauriano.
O quadril do réptil pode ter terminado, mas a história não foi: Charig nunca publicou sua pesquisa sobre o animal, e assim o mistério do Teleocrator permaneceu sem solução. Não foi até 2015, quando uma equipe multi-instituição de pesquisadores recuperou ossos adicionais do Teleocrater de camas Manda da Tanzânia, que os pesquisadores começaram uma nova análise do enigma antigo.
Embora significativo, a descoberta do Teleocrater de Parrington foi relativamente escassa. “O material original consiste de elementos dos membros e algumas vértebras”, diz Stocker, “mas não de material do crânio”. Isso deixou Stocker e colegas ansiosos para encontrar mais ossos durante suas expedições de campo à Tanzânia; o jackpot de 2015 adicionou mais elementos dos quadris, membros, coluna e crânio do animal. A nova coleção trouxe ao Teleocrater um enfoque mais refinado: esse réptil de 10 pés de comprimento andava de quatro, e seus dentes curvos e serrilhados indicavam que o Teleocrater usava seu longo pescoço para atacar protomamáticos e outras pequenas presas de seu tempo.
Mas a coisa mais impressionante sobre Teleocrater, Stocker e colegas destacam, é o seu pedigree. Teleocrater foi um predecessor muito antigo de superstars mesozóicos como os dinossauros e os pterossauros voadores. O arranjo evolutivo é assim.
Entre os arcossauros, ou "répteis dominantes", há dois grupos principais: os crocodilos e seus parentes de um lado, e os dinossauros e seus parentes do outro. O lado do dinossauro e do pterossauro é chamado de Avemetatarsalia, ou “pés de pássaro”. No início, parecia impossível para os cientistas dizer de que lado da divisão do Teleocrater estava sentado, já que os ossos cruciais estavam faltando. Mas a nova análise coloca o Teleocrater definitivamente perto da base da Avemetatarsalia - a linha que inclui os dinossauros e seus parentes mais próximos.
É importante notar que isso não significa necessariamente que o Teleocrater foi um ancestral direto dos dinossauros; ascendência direta é quase sempre impossível de discernir no registro fóssil. Em vez disso, o Teleocrater e os répteis relacionados das rochas do Triássico atuam como substitutos que mostram aos paleontólogos a forma geral e a natureza dos ancestrais dos dinossauros. Nesse caso, os primeiros membros do ramo de dinossauros da árvore genealógica dos arqueirossomos eram comedores de carne de quatro patas que ainda compartilhavam algumas características em comum com seus primos de crocodilo mais distantes.
As características que colocam o Teleocrater como sendo muito mais próximo dos dinossauros do que os crocodilos são sutis: uma depressão em um osso na parte de trás do crânio; o comprimento das vértebras do pescoço; articulações na espinha; e pontos de fixação muscular nos braços e pernas. Tomados em conjunto, diz Stocker, todas essas qualidades colocam o Teleocrater como um dos primeiros membros da linha Avemetatarsalia que mais tarde desmembraria os dinossauros.
Os paleontólogos ainda podem ver o Teleocrater como um animal em transição. Os dinossauros e seus parentes próximos são frequentemente caracterizados por uma simples articulação do tornozelo, enquanto os crocodilos e seus parentes têm um arranjo mais complexo dos ossos. No entanto, apesar de estar do lado dos dinossauros, o tornozelo do Teleocrater se assemelha ao de um crocodilo. Isso foi uma surpresa, diz Stocker, e indica que a forma mais complexa do tornozelo do tipo crocodilo era ancestral para os arcossauros.
Foi a combinação de trabalhos de campo contínuos e espécimes previamente coletados que permitiram aos paleontologistas reconciliar a identidade do Teleocrater, diz Stocker. Além do Teleocrater, os pesquisadores também estão começando a identificar outros animais misteriosos da Índia e da Rússia como membros iniciais da linhagem que daria origem aos dinossauros e seus parentes que iriam governar o mundo por mais de 100 milhões de anos. Uma vez que o quebra-cabeça do Teleocrater foi resolvido, a identidade de outros misteriosos répteis fósseis se destacou .
Esses tipos de descobertas estão mudando o que os paleontologistas esperavam dos primeiros dinossauros. “Durante muito tempo pensamos que o plano corporal ancestral dos dinossauros era pequeno e bípede”, diz Stocker, “mas o Teleocrater nos mostra que essas pequenas formas bípedes eram únicas e em seu próprio caminho evolutivo”.
Na época em que a Teleocrater percorria o antigo sistema fluvial que chamava de lar, o domínio dinossauro ainda estava muito distante. Seria necessária outra extinção em massa para dar aos dinossauros a vantagem de que precisavam para sair da sombra dos primos de crocodilo mais numerosos que dominavam o Triássico. Mas a partir de nossa perspectiva moderna, podemos ver no Teleocrater os vislumbres do que estava por vir: um sussurro de quando os dinossauros viriam para governar a Terra.
