A história da criança Hércules derivada da mitologia grega e romana, tem sido associada à idéia de combater a malícia e a corrupção. O filho de amor do deus Zeus e da rainha mortal Alcmena, Hércules foi repetidamente alvo da morte por sua madrasta ciumenta Hera. Demonstrando sua força considerável em tenra idade, o bebê semideus estrangulou duas serpentes que Hera havia colocado em seu berço.
Desde os tempos antigos, a história do infante Hércules representou os fracos vencendo os fortes; era uma metáfora particularmente simbólica nos Estados Unidos - uma nação jovem lutando pela independência da poderosa Inglaterra.
Não muito tempo atrás, em uma turnê pela Spencer House da Grã-Bretanha (a antiga casa da cidade de Diana, Spencer, Princesa de Gales), me deparei com uma escultura combinando a mais estranha mistura de imagens clássicas e sátiras políticas que eu já vi. Acho justo dizer que fiquei um pouco obcecado com o que poderia ser a escultura mais feia de Londres.
O que se segue é uma trilha hercúlea através dos anais da história da arte que leva da Grécia e Roma antigas, à Grã-Bretanha do século XVIII, à Guerra Civil Americana e termina na porta do presidente Theodore Roosevelt.
Feita de mármore refinado e cerca de 28 polegadas de diâmetro, a escultura da casa Spencer é dominada por um bebê com a cabeça de um homem estrangulando duas cobras. As cobras também têm cabeças humanas, e o bebê-homem tem sido tão eficaz em sua defesa que ele conseguiu cortar a cabeça daquele à sua direita.
A composição foi baseada em um desenho animado satírico intitulado The Infant Hercules, de Thomas Rowlandson e publicado em 3 de fevereiro de 1784. A criança é identificada como William Pitt, o Jovem, porque ele está empoleirado no “Escudo de Chatham”, o nome de seu assento ancestral. . Inscritos nos corpos das cobras entrelaçadas estão as palavras "Guerra Americana" e "East India Bill", em alusão aos rivais políticos de Pitt, Charles James Fox e Lord North, cujo governo de coalizão havia perdido a América para o rei. Produzido no dia seguinte à eleição bem-sucedida de Pitt para o cargo em 1784, o bebê Pitt olha diretamente para o espectador e diz com certo desgosto: "Estes eram seus MINISTROS".
Em 1783, William Pitt, segundo filho do conde de Chatham, tornou-se o mais jovem primeiro-ministro da Grã-Bretanha com a tenra idade de 24. Nomeado pelo rei George III, Pitt inicialmente enfrentou uma oposição tão cruel que apenas a ameaça de abdicação do rei forçou Parlamento a aceitar a escolha do seu jovem protegido. No entanto, com o tempo, grande parte da comunidade britânica passou a admirar Pitt ao eliminar a dívida nacional - que cresceu pesadamente após enfrentar os colonos americanos - e aumentou o poder e o tamanho do Império Britânico ao restringir o crescimento da Companhia das Índias Orientais.
The Infant Hercules, de Thomas Rowlandson, c. 1784. (Metropolitan Museum of Art) 
Infantil Hercules Serpentes Estranguladoras (detalhe) por Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) 
Libertas Americana por Antoine Esprit Gibelin, c. 1782 (Divisão de Impressos e Fotografias, Biblioteca do Congresso, Washington, DC) Um dos admiradores de Pitt foi Frederick Augustus Hervey, o Quarto Conde de Bristol, que por volta de 1790 encomendou ao relativamente desconhecido escultor italiano Pierantoni (chamado “Sposino”), para criar a escultura da Casa Spencer. O que torna o objeto tão notável - e feio - é que Hervey transformou um desenho satírico em uma forma de alta arte que é mais tradicionalmente reservada para enobrecer retratos e histórias moralmente edificantes geralmente da mitologia, da Bíblia ou da literatura clássica.
E sem surpresa, como a escultura foi mostrada publicamente, o público ficou chocado e chocado.
Uma exigente Lady Elizabeth Webster escreveu em seu diário depois de visitar o estúdio de Sposini: “..o escultor [é] um homem que fez um monumento duradouro do mau gosto de Lord Bristol. . .
Além disso, porque “os artistas ingleses, todos a um homem, recusaram-se a executar esse conceito pueril”, relatou Lady Webster, Bristol teve que cativar um copista de escultura clássica com base na Itália para fazer o trabalho.
Relatos de primeira mão da comissão atrevida e sem dúvida cara postulam que o Conde pode ter tido sua idéia para uma escultura de mármore ao cruzar o retrato do Imperador Caracala como a criança Hercules estrangulando serpentes de 193-200 dC no Museu Capitolino em Roma. em uma de suas muitas viagens à Europa. Outra fonte de inspiração pode ter sido a pintura de The Infant Hercules Strangling Serpents, em seu berço, pelo artista britânico Sir Joshua Reynolds, por encomenda de Catarina II da Rússia e exposta na Royal Academy of Arts em 1788.
Mas a alusão da América infantil lutando para libertar-se do patriarcado britânico provavelmente já era bem conhecida pelo conde de Bristol através de várias formas de cultura popular que circulavam na Europa na época.
Em 1782, por exemplo, o francês AE Gibelin representou a França como a deusa Minerva, que é representada protegendo o bebê Hércules de um leão que ataca, simbolizando a Grã-Bretanha. Hércules combate as serpentes Saratoga e Yorktown, referindo-se às vitórias militares americanas que convenceram o governo francês a reconhecer formalmente sua causa.
Curiosamente, o bebê Hércules como “América jovem” se tornou um termo usado nas décadas de 1840 e 1850 para apontar os desafios que a nova nação estava tendo apaziguando facções dentro de seu próprio país. Em um cartum da Harper's Weekly de 1 de setembro de 1860, vemos que a mãe francesa Minerva deu lugar a Columbia, mãe da República, que vigia sua criança sentada na urna lutando com as cobras de desunião e secessão na véspera de a Guerra Civil: “Muito bem, filho!”, ela diz: “Vá em frente enquanto ainda é jovem, pois quando você está velho não pode”.
Caracalla no disfarce do Infante Hércules Serpentes estrangulantes, (detalhe), 193-200 dC (Museu Capitolino, Roma) 
América jovem se levantando nas urnas e estrangulando as serpentes da desunião e a secessão por Jacob Dallas, 1º de setembro de 1860 (Divisão de Impressões e Fotografias, Biblioteca do Congresso, Washington, DC) 
Young America Esmagando Rebelião e Sedição por William Sartain, c. 1864 (Divisão de Impressos e Fotografias, Biblioteca do Congresso, Washington, DC) 
O Infantil Hércules e as Serpentes de Óleo Padrão de Frank A. Nankivell, 23 de maio de 1906 (Divisão de Impressões e Fotografias, Biblioteca do Congresso, Washington, DC) Quatro anos depois, uma gravura de William Sartain, da Filadélfia, mostra que Minerva nee-Columbia é agora a águia careca americana que vigia a Young America sentada em um tapete de urso (simbolizando a Grã-Bretanha) esmagando as cobras de Rebelião e Sedição. Neste contexto, o bebê Hércules incorpora a idéia da União que está tentando impedir a dissolução dos Estados Unidos. As cobras também podem referenciar os contenciosos democratas “copperhead” que se opuseram à idéia de guerra civil e queriam um acordo de paz imediato com a Confederação.
Finalmente, em 1906 - ecoando de perto a escultura da Casa Spencer com cobras de cabeça humana - um desenho satírico de Frank A. Nankivell para a Puck Magazine com o subtítulo “O infante Hércules e as Serpentes Normais de Óleo” retrata o Presidente Theodore Roosevelt como o semideus lutando contra as serpentes John D. Rockefeller, fundador da Standard Oil, e o senador Nelson W. Aldrich, o poderoso presidente do Comitê de Finanças do Senado. Aldrich era muitas vezes o alvo na imprensa satírica por favorecer os interesses das grandes empresas sobre a reforma social, e sua cabeça colocada em todos os tipos de criaturas, de aranhas a polvos e serpentes gigantes para significar que sua influência era de longe, controlando e não o confiável.
Essa obsessão por uma escultura feia do século XVIII, encontrada por acaso em Londres, levou-me à política americana e à reforma bancária do início do século XX, com paradas no caminho da antiga mitologia grega e romana, a paria britânica e o Parlamento, a França e a França. Revolucionário Americano e Guerras Civis. Essa é a natureza da história da arte; cruzando continentes, tocando múltiplas disciplinas, passando seus fios através do curso de eventos humanos. Para citar Beverly Sills "A arte é a assinatura das civilizações".
Quanto à feia escultura de Bristol, como foi parar na casa dos Spencer? Foi comprado em leilão em 1990 como um exemplo da loucura inglesa do século XVIII.
