No outono passado, os empreiteiros que estavam reformando a Casa Elefante do Zoológico Nacional estavam prestes a derramar uma camada de concreto quando Tim Buehner, gerente de design do zoológico, chegou. “Entramos para inspecioná-lo antes do vazamento”, diz Buehner, “e dissemos: 'Ei, tem uma caixa lá dentro.' Depois de alguns bisbilhotando em um buraco na parede, os trabalhadores extraíram um recipiente de cobre do tamanho de uma caixa de sapatos.
Quando o abriram, encontraram uma série de velhos programas de Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus, uma cópia do Washington Post de 17 de maio de 1936 e um par de listas dos iminentes habitantes da então nova Elephant House, do zoológico. diretor William Mann. O que os trabalhadores descobriram foi uma cápsula do tempo de 75 anos.
Quando a Casa dos Elefantes foi construída, Mann era famoso por suas grandes expedições de coleta e excêntricas arrecadações de arrecadação de fundos - ele rotineiramente trazia animais para reuniões orçamentárias com os regentes do Smithsonian e uma vez treinava um pássaro de mel para perguntar: “E quanto à apropriação? Juntamente com sua esposa, Lucy, que escreveu livros populares e artigos sobre suas viagens, "Doc" Mann construiu o zoológico em um de renome internacional, expandindo suas coleções e avançando os padrões de atendimento para animais em cativeiro em todo o país.
É apropriado, então, que a cápsula tenha sido descoberta durante os esforços do zoológico para converter a antiga Casa dos Elefantes em um moderno espaço interno para seus três elefantes asiáticos. "Os dois primeiros habitantes desta instalação eram um par de elefantes asiáticos chamados Dunk e Gold Dust", diz Tony Barthel, curador de elefantes do zoológico. “E sempre tivemos um grande compromisso com eles, tanto aqui no zoológico quanto no campo, porque estão em perigo”. (Desde que a casa foi construída em 1936, as populações selvagens de elefantes asiáticos diminuíram em cerca de 50%). por cento devido à perda e degradação de habitats, levando a listagem da União Internacional para Conservação da Natureza como ameaçada.) Juntamente com uma nova área externa que possui piscinas, poços de areia e uma trilha de caminhada de 400 metros, o edifício fornecer um habitat que permita aos animais um espaço amplo para se movimentarem como um rebanho. "O prédio original tinha um grande espaço público interno, com animais no perímetro, e nós invertemos essa dinâmica", diz Barthel. "Por dentro, a maior parte do espaço é agora um recinto fechado de elefantes, e o público está limitado ao limite." A renovação é parte do projeto Elephant Trails, um esforço para conservar as espécies através de educação, esforços de reprodução rastreamento de populações selvagens e pesquisas em genética de elefantes e biologia populacional.
O projeto ecoa o mandato de Mann como diretor. Ele era obcecado por circos - aos nove anos de idade, ele tentou fugir de sua casa em Helena, Montana, para se juntar a um deles - e se preocupava com o tratamento dos tipos de animais que neles se davam. "Ele construiu recintos maiores e mais naturalistas, onde os animais poderiam se comportar de maneiras mais naturais, e contratou a primeira equipe veterinária em tempo integral do zoológico", diz Pamela Henson, historiadora do Smithsonian Institution Archives. "Ele estava realmente preocupado com sua saúde e bem-estar como indivíduos." Quando a Casa dos Elefantes abriu, uma conta do Post chamou-a de "a última palavra em casas de elefantes".
Antes do prédio reformado abrir no próximo ano, seus funcionários prepararão uma cápsula do tempo, incluindo cartas de cientistas e curadores sobre o status crítico dos elefantes hoje, um artigo da revista do zoológico sobre o elefante residente Ambika, de 64 anos de idade. uma cópia do Washington Post desde o dia em que a cápsula está escondida para outra geração encontrar. “Minha carta é sobre minhas esperanças para o futuro dos elefantes e nossa filosofia de construir essa instalação em torno do rebanho”, diz Barthel. "O que eu espero é que algum dia alguém leia isso e olhe ao redor e veja que essas idéias funcionaram."
