A maioria dos macacos modernos é bem grande. Os quatro grandes símios - gorilas, orangotangos, chimpanzés e bonobos - podem pesar mais de 100 libras. Mesmo os macacos menores, os gibões, podem pesar até 30 libras. Comparativamente, como Nicholas St. Fleur, do The New York Times, relata, uma espécie de macaco fóssil recém-descoberta é pequenininha. Pesando menos de 8 libras, acredita-se que Simiolus minutus seja a menor espécie de macaco já encontrada.
Em 2004, os pesquisadores descobriram um pequeno molar fossilizado nas colinas de Tugen, no Quênia, em uma camada de 12, 5 milhões de anos atrás, durante a época do Mioceno. Quando o compararam com outros fósseis, descobriram que eram semelhantes a dois dentes previamente recuperados na área. Um exame dos fósseis mostrou que eles pertenciam a uma minúscula espécie de macaco. Quando os paleontologistas extrapolaram o tamanho do animal com base nos dentes, eles descobriram que era provavelmente abaixo de 8 libras, menor do que um gato doméstico comum. A pesquisa aparece no Journal of Human Evolution .
Mais surpreendente, a morfologia de seus molares mostrou que ele foi adaptado para comer frutas e folhas em árvores. Mas isso pode ter significado sua desgraça. À medida que as pequenas espécies de macacos se dirigiam para o dossel, a ascensão dos macacos colobinas estava apenas começando, como evidenciado por outros dentes fósseis encontrados na mesma área. Os macacos ágeis provavelmente foram capazes de superar os macacos quando se tratava de acessar as folhas mais nutritivas. Ao contrário dos macacos, os macacos têm caudas que os ajudam a se equilibrar enquanto corre ao longo dos ramos. Estruturalmente, eles são mais parecidos com outros mamíferos de quatro patas do que com macacos, que usam seus braços fortes para se puxar entre os ramos. O pequeno macaco pode não ter conseguido acompanhar as bandas de macacos mastigadores de folhas ou folívoros.
"Uma coisa que isso nos mostra é que alguns macacos se inclinavam para folivory na época em que os macacos estavam desenvolvendo suas adaptações exclusivamente eficazes para isso", diz o co-autor James Rossie, da Stony Brook University, em um comunicado à imprensa. “Nessas circunstâncias, não me surpreende que seja a última vez que você veja esses pequenos macacos. Nós já encontramos os primeiros macacos colobinos nesses locais, e agora temos um macaco que parece que estaria em competição direta com eles por comida. ”
Os macacos, além disso, também eram mais capazes de digerir as folhas e extrair energia deles, enquanto os macacos não tinham o mesmo encanamento. "Eles estavam tentando fazer o que os colobinetes estavam fazendo, o que era tolice, porque ninguém tinha o mesmo equipamento", diz Rossie ao St. Fleur of the Times . "Eles trouxeram uma faca para um tiroteio e, em seguida, descobriram que a faca era uma faca de piquenique de plástico."
A descoberta pode lançar alguma luz sobre o que aconteceu durante o mioceno médio e tardio, que ocorreu cerca de 14 milhões a 5 milhões de anos atrás. Foi cerca de 8 milhões de anos atrás, quando a mudança climática começou a transformar as florestas que os macacos na África e no sul da Europa vagavam pelas pastagens, levando muitas espécies à extinção. De uma grande variedade de espécies de macacos - desde o recém descoberto macaco minúsculo até criaturas pesando cerca de 110 libras - e apenas um punhado de espécies de macacos, pesquisas recentes sugerem que durante esse período de mudança, os macacos conseguiram assumir os nichos deixados por os macacos, o que significa que no final do Mioceno havia muitos macacos, mas apenas alguns macacos.
Como St. Fleur of the Times aponta, a tendência para mais macacos e menos macacos permanece verdadeira hoje, com 130 espécies de Macacos do Velho Mundo habitando a Ásia e a África e apenas 20 espécies de macacos remanescentes. A hipótese atual é que as mudanças ambientais e a forte competição das espécies de macacos levaram o Planeta dos Macacos a se transformar lentamente no Planeta dos Macacos.
Embora a competição por comida possa ter explicitado o desaparecimento do menor macaco, pesquisas recentes indicam que a maior espécie de macacos do mundo também teve problemas em colocar o jantar na mesa. Gigantopithecus, que tinha 10 metros de altura e pesava até 1.100 libras, sobreviveu por vários milhões de anos em florestas no sul da China moderna. Mas há cerca de 100 mil anos, quando o mundo esfriou e muitas florestas se transformaram em savanas, o mega-prima simplesmente não foi capaz de preencher sua necessidade calórica diária e juntou-se a Simiolus nos anais da história dos macacos.
